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Utagawa Hiroshige fue uno de los mejores artistas japoneses de grabados en madera a color. En el siglo XIX, se produjeron miles de sus paisajes sumamente evocadores, que influyeron profundamente en el arte moderno occidental, en particular en los impresionistas y posimpresionistas.

Hiroshige fue un maestro del género del ukiyo-e —literalmente, «imágenes del mundo flotante»—. El término se refería originalmente a grabados que representaban los placeres urbanos —sobre todo retratos de ídolos, como actores populares de kabuki y cortesanas—, pero se amplió en la década de 1880 para incluir el ocio rural y los viajes.

Hiroshige realizó algunas imágenes de cortesanas y actores, pero fue en el paisaje donde destacó. Estas obras son veneradas por su complejidad técnica —algunas incluyen hasta 12 colores— y por sus puntos de vista ingeniosos, pero sobre todo por la impresión de belleza fugaz que transmiten: la nieve nocturna y la niebla matutina, por ejemplo, las nubes rosadas del atardecer o los bambúes que se inclinan con el viento.

«Lluvia repentina sobre el puente Shin-Ōhashi y Atake» (1857), en la que diminutas figuras se refugian bajo paraguas o capas de paja, es una de las obras más emblemáticas. Vincent van Gogh poseía un grabado y, en 1887, realizó una versión al óleo sobre lienzo, «Puente bajo la lluvia (según Hiroshige)» (1887), que actualmente se encuentra en el Museo Van Gogh de Ámsterdam.

Nacido como Andō Tokutarō en 1797, Hiroshige quedó huérfano a los 12 años. A los 14, se incorporó al taller del artista de ukiyo-e Utagawa Toyohiro, especializado en grabados de retratos y cuyo nombre adoptó Hiroshige, como era costumbre.

Hiroshige se centró en la figura humana hasta 1829, cuando, inspirado por su contemporáneo Katsushika Hokusai, comenzó a experimentar con el paisaje. En 1832, Hiroshige recorrió el Tokaidō, la principal ruta de peregrinación de Japón, lo que le inspiró su primera serie significativa, Las cincuenta y tres estaciones del Tokaidō (1834).

Otras series destacadas son sus «Treinta y seis vistas del monte Fuji» (1852) y «Imágenes de lugares famosos en las sesenta y tantas provincias» (1853-1856), de las que se derivan sus vistas de los remolinos espumosos de Naruto, en Awa, «Natuto no fuha» (Viento y olas en Naruto, provincia de Awa).

En 1856 se hizo monje, aunque siguió creando obras, entre ellas «Cien vistas famosas de Edo», de 1857. «Combates de lucha libre entre montañas y mares» es una de las últimas obras de Hiroshige, publicada poco antes de su muerte en 1858. Un conjunto completo de 20 láminas, todas firmadas, se vendió por 118 750 libras en Christie’s en 2020.

Fue la atención que Hiroshige prestaba a lo efímero lo que le hizo popular entre artistas como Edouard Vuillard, Camille Pissarro y Pierre Bonnard, quienes realizaron pinturas inspiradas en los grabados de Hiroshige.

Hiroshige también influyó en James McNeill Whistler, cuyo cuadro de 1864 Caprice in Purple and Gold: The Golden Screen (Capricho en púrpura y oro: el biombo dorado) representa a Joanna Hiffernan, vestida con un kimono, hojeando la colección de Whistler Vistas de las sesenta y tantas provincias.

Más recientemente, los grabados de Hiroshige han aparecido en prendas de Uniqlo y en dos episodios del programa educativo infantil de televisión Little Geniuses.