James McNeill Whistler

James McNeill Whistler fue un artista estadounidense famoso por las pinturas, los grabados y los dibujos que realizó en Europa durante la segunda mitad del siglo XIX. Entre ellos destacan las escenas nocturnas, de atmósfera evocadora y difusa, conocidas como sus «Nocturnos»; sus retratos; y el cuadro de su amante Joanna Hiffernan de 1862, Sinfonía en blanco, n.º 1: La chica blanca.

Whistler nació en la ciudad de Lowell, en Massachusetts, en 1834. A finales de su adolescencia, se matriculó en la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point. Sin embargo, a principios de sus veinte años ya se había marchado a París, decidido a convertirse en artista.

Se formó en el taller de Charles Gleyre y pronto entabló amistad con Gustave Courbet, cuya obra, de estilo realista, supuso una influencia temprana para él. En 1859, Whistler se trasladó a Londres y, durante gran parte del resto de su carrera, actuó como puente de ideas artísticas entre las capitales británica y francesa. «Sinfonía en blanco, n.º 1: La chica de blanco», por ejemplo, tiene una deuda con los prerrafaelitas.

Ese cuadro causó sensación al exponerse tanto en Londres como en París, en parte porque el público lo asoció con la recentísima y enormemente popular novela de misterio de Wilkie Collins, La mujer de blanco.

En la década de 1860, bajo la creciente influencia del japonismo, Whistler comenzó a crear paisajes en los que daba la espalda a la transcripción naturalista. En su lugar, optó por temas alusivos, superficies decorativas planas y sutiles armonías tonales. Es en esta misma línea como pueden considerarse sus escenas «Nocturnas» de Londres de la década siguiente.

Whistler también fue un apasionado grabador a lo largo de toda su carrera. Entre sus obras más conocidas en este medio se encuentra una serie de 50 aguafuertes de Venecia, realizados durante los 14 meses que pasó en la ciudad entre 1879 y 1880.

Whistler veía considerables paralelismos entre el arte y la música y solía dar a sus cuadros títulos musicales. Esto se extendió incluso a los retratos, como el de su madre, «Arreglo en gris y negro n.º 1», que hoy se encuentra en el Museo de Orsay de París.

En 1898 fue nombrado primer presidente de la Sociedad Internacional de Escultores, Pintores y Grabadores. Whistler falleció cinco años más tarde, a los 69 años.

En el año 2000, su cuadro «Armonía en gris, Chelsea en hielo» se vendió por 2 866 000 dólares en Christie’s, lo que supuso un récord del precio más alto pagado por una obra de Whistler en una subasta.