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Aclamado como uno de los padres del posmodernismo en su Italia natal, Mario Schifano fue pintor y collagista, además de cineasta ocasional y músico de rock. Entre los años sesenta y ochenta, experimentó con el arte pop, el Arte Povera, el conceptualismo, la abstracción gestual, la abstracción geométrica e incluso la pintura paisajística.

Schifano nació en 1934 en Homs, Libia, que por entonces era una colonia italiana. Su familia se trasladó a Roma poco después de la Segunda Guerra Mundial. Su primer trabajo fue junto a su padre como restaurador en el Museo Etrusco de Villa Giulia, en la capital.

Schifano fue un artista en gran medida autodidacta. Entre sus primeras obras se encuentra la serie «Monocromi»: grandes lienzos pintados en un único color vivo, como el ámbar, el índigo y el escarlata. A menudo también estaban adornados con plantillas, papel de embalaje o láminas de metacrilato.

A principios de la década de 1960 —al igual que sus contemporáneos del arte pop en Estados Unidos— Schifano se interesó por el auge del consumo ostentoso y se centró en el tema de la publicidad. Comenzó a reinterpretar los logotipos de empresas como Esso y Coca-Cola en cuadros que hoy se consideran, en general, la mayor contribución de Italia a este movimiento.

En 1962, las pinturas de arte pop de Schifano se incluyeron en la exposición «New Realists» (Nuevos realistas) de la Galería Sidney Janis de Nueva York, junto a otras de Andy Warhol, Roy Lichtenstein y Wayne Thiebaud. Hoy en día se reconoce que esta exposición contribuyó a consolidar la popularidad del arte pop y a potenciar la proyección internacional de Schifano.

Por esa misma época, Schifano también comenzó a exponer en París, en la Galería Sonnabend, que desempeñó un papel importante en la promoción del arte pop en Europa.

Más adelante, Schifano se decantó por la pintura paisajística, creando obras con pinceladas gruesas y fluidas y superficies de impasto cargadas de pintura esmaltada. Su obra también se fue politizando cada vez más, abordando temas como la guerra de Vietnam.

Schifano falleció de un infarto en Roma en 1998, a los 63 años. Sus obituarios destacaron su vida llena de colorido: dirigía su propia banda de rock y conducía un Rolls Royce por las calles empedradas de Roma; salió con la modelo y actriz Anita Pallenberg; entre su círculo social se encontraban el artista Cy Twombly, el cineasta Jean-Luc Godard y el músico Mick Jagger, cuya pareja, Marianne Faithful, lo dejó por el italiano. Sin embargo, los periódicos también se hicieron eco de cómo Schifano luchó contra la adicción y del hecho de que ingresara en prisión por delitos relacionados con las drogas nada menos que seis veces.

Hoy en día, las pinturas de Schifano más codiciadas suelen proceder de la primera mitad de la década de 1960, como la obra de 1962 La stanza dei Disegni, que se vendió en Christie’s en octubre de 2022 por 1,3 millones de euros. Sus pinturas posteriores, sin embargo, siguen vendiéndose habitualmente por sumas de cinco o seis cifras.