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Miembro del grupo de Stieglitz, Marsden Hartley fue un influyente pintor estadounidense conocido por su singular mezcla de modernismo americano y expresionismo europeo. Desde muy temprana edad, Hartley desarrolló un profundo vínculo con los paisajes y la belleza natural de su estado natal, Maine, lo que más tarde se convertiría en una influencia significativa en su obra.

Nacido en Lewiston, Maine, en 1877, Hartley era el noveno hijo de Thomas Hartley y Eliza Jane Horbury, y originalmente se le puso por nombre Edmund. Criado como un niño solitario, abandonó la escuela a los 15 años para trabajar y pronto se trasladó a Cleveland, Ohio, donde comenzó a recibir clases de pintura en 1896. Demostrando un talento innato, Hartley obtuvo una beca para la Escuela de Arte de Cleveland y, poco después, consiguió una ayuda económica para vivir y estudiar en Nueva York. Pasó un año en la Escuela de Arte de Nueva York de William Merritt Chase y cuatro años en la Academia Nacional de Diseño. En 1906 adoptó el apellido de soltera de su madrastra como segundo nombre y, en 1908, abandonó su nombre de pila, presentándose como el artista Marsden Hartley.

Las mejores obras tempranas de Hartley representan el paisaje de Maine con un estilo que refleja la influencia técnica del pintor italiano Giovanni Segantini y la inspiración espiritual de los trascendentalistas estadounidenses Ralph Waldo Emerson y Henry David Thoreau.

Esos primeros paisajes de Maine llamaron la atención del fotógrafo pionero y marchante modernista Alfred Stieglitz, lo que supuso el inicio de una de las relaciones más determinantes de la carrera de Hartley. En su galería radical, la 291, Stieglitz organizó la primera exposición individual de Hartley en 1909. Stieglitz también presentó a Hartley a un grupo de otros modernistas estadounidenses, entre ellos Max Weber y Alfred Maurer, así como a la obra de artistas de vanguardia europeos, como Paul Cézanne, Henri Matisse y Pablo Picasso. Hartley se sintió inmediatamente atraído por las obras de los europeos, lo que le impulsó a viajar al extranjero para profundizar en su desarrollo artístico. Con el apoyo de Stieglitz, partió hacia París en 1912.

Siguiendo los pasos de otros miembros del Círculo de Stieglitz —y, de hecho, de una larga tradición de artistas estadounidenses—, se instaló en París para sumergirse en los movimientos posimpresionista, fauvista y cubista que se estaban gestando en la capital del mundo del arte moderno. Sin embargo, Hartley encontraría la inspiración para sus mejores obras europeas en el emergente mundo artístico alemán de Wassily Kandinsky y Franz Marc. Hartley creó algunas de las pinturas más innovadoras y emotivas de la abstracción temprana durante este viaje trascendental a Europa entre 1912 y 1915. Entre estas pinturas se encuentra Abstraction (1912-1913), que se vendió en Christie’s Nueva York en 2019 por 6 744 500 dólares estadounidenses, estableciendo un récord mundial de subasta para el artista.

Tras numerosos viajes que le llevaron a lugares tan diversos como Berlín, las Bermudas y Santa Fe, Hartley regresó a su estado natal en 1937. Las obras de Hartley de este periodo, como Camden Hills from Baker’s Island (1938), en las que expresa su aprecio espiritual por el paisaje natural a través de una técnica visceral, se cuentan entre las pinturas más aclamadas de su obra.

Hartley falleció en 1943 en su estado natal, Maine. A lo largo de su carrera, Hartley realizó numerosas exposiciones, tanto en Estados Unidos como en Europa. Sus obras forman parte de las colecciones de importantes museos, entre ellos el Smithsonian American Art Museum, el Whitney Museum of American Art y el Metropolitan Museum of Art.