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El barrio parisino de Montmartre fue el corazón palpitante del bohemismo de la Belle Époque. En sus clubes nocturnos y burdeles se gestó una extraordinaria revolución artística. El impresionismo, un movimiento cautivado por la luz y el movimiento, había llevado a los artistas fuera de la ciudad para pintar al aire libre, pero a finales del siglo XIX un nuevo enfoque urbano hizo que los artistas quedaran fascinados por el embriagador y carnavalesco submundo de la metrópolis de fin de siglo.

Fue en esta atmósfera de excesos —y en el propio barrio de Montmartre— donde nació el pintor francés Maurice Utrillo, hijo de Suzanne Valadon, una modelo de artistas adolescente. La vida de Utrillo se vería marcada por problemas de salud mental y alcoholismo y, sin embargo, a partir de ello forjaría una de las obras más importantes del posimpresionismo: una visión melancólica y lúgubre de las calles de Montmartre pintadas del natural o, cuando su salud no se lo permitía, a partir de postales y de su memoria.

Suzanne Valadon, la madre de Utrillo, se convertiría ella misma en una pintora de éxito. Bajo la tutela de Degas, comenzó a dar clases al joven Utrillo tras recibir el consejo de que la pintura sería beneficiosa para la rehabilitación de su hijo tras su primer ingreso en un centro por alcoholismo a los 18 años. Aunque fue un amigo de Valadon, el pintor español Miguel Utrillo y Morlius, quien le dio el apellido a Utrillo, se rumoreaba que su padre podría ser Renoir o Pierre Puvis de Chavannes, para quien Valadon había posado.

En 1909, Utrillo ya pintaba extraordinarias escenas callejeras posimpresionistas y exponía en el Salón de Otoño de París y, en 1912, en el Salón de los Independientes. Fue un periodo marcado por un blanqueamiento radical de su paleta, en el que el blanco se convirtió en su tono predominante, y comenzó a mezclar pintura con cola y cal, creando obras maestras como La Rue Norvins à Montmartre (h.

1910). Utrillo sufrió una serie de crisis alcohólicas a lo largo de su dilatada vida y vivió con su madre hasta su matrimonio en 1935. Para entonces ya era un artista prolífico y de gran éxito que había pintado más de 5.000 lienzos, casi todos ellos escenas callejeras. En 1928 fue condecorado con la Legión de Honor.

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