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Victor Vasarely es considerado el líder del movimiento del arte óptico, una corriente del arte abstracto de corta duración pero muy popular que floreció a finales de la década de 1950 y durante la de 1960.

Muchos de sus característicos y alucinantes motivos geométricos fueron creación suya, aunque él creía en el lema «arte para todos» y a menudo reproducía sus diseños en carteles y tejidos, o participaba en colaboraciones comerciales.

La portada del álbum Space Oddity de David Bowie, de 1969, por ejemplo, presenta un diseño de puntos de Vasarely, y en 1972 rediseñó el logotipo de Renault. Sin embargo, su máxima difusión se produjo en 1982, cuando el astronauta francés Jean-Loup Chrétien llevó al espacio unas láminas de Vasarely.

Nacido en 1906 en Pécs, Hungría, Vasarely se formó inicialmente en una academia de pintura tradicional de Budapest, pero el tiempo que pasó en los cafés bohemios de la ciudad le convenció para matricularse en la Academia Muhely, el centro de estudios de la Bauhaus en Hungría, para estudiar diseño gráfico.

En 1930, Vasarely se trasladó a París, con la esperanza de impulsar allí un movimiento de artes aplicadas inspirado en la Bauhaus. Un lucrativo trabajo en publicidad le permitió financiar sus investigaciones en óptica, astrofísic a y mecánica cuántica, cuyo resultado fue un conjunto de pinturas en blanco y negro —entre las que se incluyen L’Echiquier (El tablero de ajedrez), de 1935, y las primeras Zèbres (Cebras), de 1937— en las que las cuadrículas o las líneas en espiral crean una sensación de movimiento.

A finales de la década, Vasarely conoció a la diseñadora de moda Denise René, con quien abrió una galería cerca de los Campos Elíseos. Además de exposiciones individuales de Le Corbusier y Jean Arp, comenzaron a exhibir obras cinéticas. A medida que Vasarely desarrollaba su propia práctica artística, René se convirtió en su mecenas.

En 1955, organizaron una exposición decisiva titulada Le Mouvement, en la que se mostraban las obras de Vasarely junto a piezas de Alexander Calder y Marcel Duchamp. «Hay tantos lienzos basados en ilusiones ópticas —escribió un crítico— que parece más bien el cabinet de curiosité de un matemático».

Hacia finales de la década de 1950, Vasarely comenzó a experimentar con el color. En 1959 también inventó dos «sistemas» destinados a acabar con la idea de la obra de arte única. Alphabet Plastique utilizaba el círculo, el cuadrado y el triángulo, además de escalas de color, para crear un número infinito de «unidades». Planetary Folklore, por su parte, era un kit de montaje en el que las formas geométricas de las «unidades» móviles podían intercambiarse infinitamente.

Vasarely presentó su primera exposición en Nueva York en la galería Pace en 1964 —el año en que la revista Time acuñó el término «Op Art». Al año siguiente, sus pinturas fueron uno de los platos fuertes de la influyente exposición de Op Art The Responsive Eye, en el MoMA. Entre las series más importantes de esta década se encuentran «Vega», basada en distorsiones esféricas, y «Gestalt», que exploraba su fascinación por el hexágono.

En 1970, inauguró el Museo Vasarely en Gordes, en el sur de Francia, y, más adelante en esa misma década, la Fundación Vasarely en Aix-en-Provence, el Centro Vasarely en Madison Avenue y un museo Vasarely en Pécs. Falleció en París en 1997.