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Wassily Kandinsky nació en Moscú en 1866 en el seno de una familia burguesa y multicultural: su padre era un comerciante de té procedente de Siberia, y su madre descendía de la aristocracia mongola. Se formó como abogado y fue profesor asociado de Derecho en la Universidad de Moscú antes incluso de coger un pincel.

Todo cambió cuando, en 1896, se topó en una exposición con un cuadro de la serie «Los pajares» de Monet y quedó sobrecogido. La forma en que las figuras del mundo real se disolvían en un resplandor de color «superaba [sus] sueños más descabellados», explicaría más tarde. Kandinsky se convertiría en el principal pionero de la abstracción, liberando al arte de su ancestral referencia al mundo objetivo.

Ese mismo año, a los 30 años, Kandinsky abandonó su carrera y se trasladó a Múnich para estudiar arte. Entre los primeros estilos que adoptó se encontraban el impresionismo y el Jugendstil (el equivalente alemán del Art Nouveau). A continuación, realizó viajes por el resto de Europa, antes de establecerse con su amante, Gabriele Münter, en la pintoresca localidad bávara de Murnau, en las estribaciones de los Alpes.

Las obras de esta época —como Murnau: Ansicht mit Burg, Kirche und Eisenbahn (1909), Murnau: Strasse (1908) y Herbstlandschaft mit Baum (1910)— marcan un avance impresionante. Bañadas en colores vivos, muestran la influencia de Henri Matisse y los fauvistas. Aún más llamativa es la forma en que Kandinsky simplificó las formas del paisaje urbano local y del entorno, reduciéndolas a figuras básicas. Este fue un período crucial en su transición hacia la abstracción. Junto a Münter, Franz Marc y algunos otros, en 1911 Kandinsky formó parte brevemente de un grupo llamado «Der Blaue Reiter» (El Jinete Azul), llamado así por su cuadro Der Blaue Reiter (1903). Esta asociación informal de pintores experimentales expuso por primera vez en Múnich, antes de hacerlo en la galería «Der Sturm» de Herwarth Walden, en Berlín. Walden quedó tan impresionado por la obra de Kandinsky que, en 1912, le ofreció al artista su primera exposición individual.

Kandinsky era un gran amante de la música y contaba con Richard Wagner y Alfred Schoenberg entre sus compositores favoritos. Veía una fuerte afinidad entre la música y la pintura, creía en el fenómeno perceptivo de la sinestesia y dio títulos inspirados en la música a tres categorías diferentes de pinturas: sus «Composiciones», «Improvisaciones» e «Impresiones».

El estallido de la Primera Guerra Mundial obligó a Kandinsky a regresar a Rusia, donde se relacionó con constructivistas rusos como Alexander Rodchenko. En 1921, tras haber servido inicialmente al nuevo régimen bolchevique y luego haberse opuesto a él, había regresado a Alemania y impartía clases en la Bauhaus, donde, con cuadros como Sobre el blanco II (1923) y Desarrollo en marrón (1933), continuó su exploración de la naturaleza trascendental de la abstracción geométrica.

En 1933, bajo la presión del nuevo régimen nazi, la Bauhaus cerró sus puertas. Kandinsky se trasladó a París y en 1939 adquirió la nacionalidad francesa. En Francia, su arte tomó un rumbo nuevo y audaz, introduciendo formas más lúdicas, no geométricas y biomórficas. Estas evocaban los embriones, las larvas, el plancton y otras formas de vida minúsculas que había observado con el microscopio, así como antiguos jeroglíficos y pictogramas.

Su estancia en París fue una época de gran productividad, en la que creó 144 óleos y alrededor de 250 acuarelas y gouaches en poco más de una década.

Kandinsky falleció en Neuilly-sur-Seine en 1944, a la edad de 77 años.

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