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Zao Wou-Ki es un pintor chino-francés moderno vinculado a la abstracción lírica. Es famoso por sus magníficas pinturas al óleo, que sintetizan las técnicas de la pintura china con la composición abstracta occidental. Su obra demuestra una profunda afinidad con ambas tradiciones.

Nacido en Pekín, China, en 1920, Zao recibió clases de caligrafía de su abuelo desde muy joven. Su interés temprano por el arte fue fomentado en gran medida por su familia. A los 15 años, Zao ingresó en la Escuela de Bellas Artes de Hangzhou, donde recibió formación artística formal de la mano de Lin Fengmian, un pionero de la pintura moderna china muy apreciado que también fue mentor del artista Chu Teh-Chun. Durante esos años de formación, Zao pintó principalmente obras figurativas e idolatraba a los maestros modernos occidentales.

En 1948, Zao se trasladó a París con su primera esposa, Lalan, para emprender una nueva andadura artística. Tras instalarse en el barrio creativo de Montparnasse, Zao entabló amistad con artistas como Alberto Giacometti y Joan Miró, y pasó muchas tardes en el Louvre. Allí, en París, Zao trabajó junto a compañeros de la École de Paris para reivindicar el poder de la abstracción en medio de las crecientes críticas de la posguerra hacia este estilo. También conoció a pintores abstractos como Jean-Paul Riopelle, Joan Mitchell y Pierre Soulages, quien se convertiría en un amigo de toda la vida.

En un viaje a Suiza en 1951, descubrió la obra simbolista abstracta de Paul Klee, lo que le inspiró a dar el salto hacia la abstracción. Sans Titre (Cathédrale) (1951-1952) —una composición que muestra la exploración inicial de Zao de la perspectiva plana con colores vivos y líneas y motivos caligráficos— es un ejemplo típico de este periodo. También insinúa su posterior reconexión con su herencia china a través de la serie «Oracle Bone», en la que integró antiguos caracteres de huesos oraculares en paisajes imaginarios abstractos.

Zao viajó con frecuencia a finales de la década de 1950, especialmente a Nueva York, donde conoció a expresionistas abstractos como Franz Kline, Barnett Newman y Adolph Gottlieb. La expresión visceral de la Escuela de Nueva York tuvo un gran impacto en Zao. Durante las dos décadas siguientes, desarrolló un estilo más gestual y expresivo en lienzos de mayor formato, lo que acabaría definiéndose como su «período huracán», el punto álgido de su carrera. En mayo de 2022, el colosal cuadro de Zao 29.09.64. (1964) se vendió por 35 414 464 dólares en Christie’s. La obra, que representa la velocidad y la energía de un paisaje surrealista en diversos tonos de azul con líneas explosivas, es emblemática de este periodo.

En 1982, las Galeries Nationales du Grand Palais de París fueron el primer museo francés en acoger una exposición individual de Zao, veinte años antes de que fuera elegido miembro de la Academia Francesa de Bellas Artes. Su primera retrospectiva museística en Estados Unidos, «No Limits: Zao Wou-Ki», se inauguró en la Asia Society de Nueva York en septiembre de 2016, tres años después de su fallecimiento en 2013.

Zao, un auténtico artista «transnacional», cuenta con obras en colecciones públicas de más de 20 países.

Wou-Ki Zao