Barbara Hepworth

Barbara Hepworth était une sculptrice britannique inspirée par le monde naturel. Ses formes ajourées, ses compositions en fil, ses pièces en bois courbé, en pierre et en bronze poli l'ont placée au cœur de l'avant-garde du début du XXe siècle et l'ont consacrée comme l'une des sculptrices les plus douées de tous les temps.

Hepworth est née en 1903 à Wakefield, dans le Yorkshire. Dès l’âge de cinq ans, son père, ingénieur et géomètre chargé des routes et des ponts du West Riding, l’emmenait avec lui en voiture lors de ses déplacements à travers le comté. Les contours du paysage sont restés gravés dans la mémoire d’Hepworth toute sa vie, se traduisant par les formes abstraites qui ont fait sa renommée.

Après avoir obtenu une place au Royal College of Art (RCA) en 1921, Hepworth s’installa à Londres. Tout comme Henry Moore, qui la rejoignit au RCA, elle alla à contre-courant en explorant la sculpture directe plutôt que de réaliser d’abord des modèles préparatoires traditionnels en argile. Tous deux étudièrent la sculpture égyptienne, africaine et paléolithique au British Museum, et tous deux accordaient une grande importance à la scène artistique parisienne, alors en pleine effervescence moderniste.

En 1924, Hepworth se présenta au Prix de Rome mais fut battue par l’autre finaliste, John Skeaping, qui devint son mari l’année suivante. À Rome, ils prirent des cours auprès d’un maître sculpteur. En 1927, Hepworth vendit ses premières œuvres majeures, Seated Figure et Mother and Child, et l’année suivante, elle et Skeaping organisèrent leur première grande exposition à Londres, principalement consacrée à des sculptures sur pierre représentant des figures et des animaux.

Au début des années 1930, le travail figuratif d’Hepworth a commencé à évoluer vers l’abstraction alors qu’elle explorait la relation entre la figure et le paysage. En 1931, elle a percé sa première forme : « J’ai pensé que c’était un miracle », a-t-elle déclaré, « une nouvelle vision s’est ouverte ». En 2022, Christie’s a établi un nouveau record aux enchères pour l’artiste avec l’œuvre de 1954 Hollow Form with White Interior, vendue pour 5 785 500 £.

En 1933, Hepworth fut invitée à rejoindre le groupe Abstraction-Création, basé à Paris, et l’année suivante, elle devint membre d’Unit One, un groupe d’artistes et d’architectes progressistes basé à Londres. Moore en faisait également partie, tout comme Ben Nicholson, qu’Hepworth épousa en 1938. Le couple s’installa en Cornouailles lorsque la guerre fut déclarée. Son littoral escarpé rappelait à Hepworth le Yorkshire : « Ici, j’ai retrouvé les mêmes os, les mêmes racines, les mêmes cicatrices et les mêmes tissus. »

Au milieu des années 1950, elle se remit à réaliser des moulages en bronze, comme Oval Sculpture, conçue en 1943 et coulée en 1959, qui s’est vendue chez Christie’s pour 1 451 250 £ en 2019. Elle revint également à la sculpture sur marbre blanc et sur albâtre, matériaux qui avaient été au cœur de son travail dans les années 1930. Au cours des années 1960, Hepworth s’est lancée dans plusieurs commandes publiques ambitieuses, notamment Winged Figure (1963) pour le bâtiment John Lewis sur Oxford Street, à Londres. En 1965, elle a été anoblie. Elle est décédée chez elle à St Ives en 1975. Le Barbara Hepworth Museum and Sculpture Garden conserve son atelier et son jardin.

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