Edvard Munch

« Sans l’angoisse et la maladie, j’aurais été comme un navire sans gouvernail », a déclaré le peintre norvégien Edvard Munch, dont le chef-d’œuvre, The Scream (1893), reste le modèle par excellence de l’angoisse expressionniste.

La maladie et l’angoisse ont fait leur apparition très tôt dans la vie de Munch : sa mère est morte de la tuberculose lorsqu’il avait cinq ans et sa sœur bien-aimée, Sophie, l’a suivie en 1877. Cette double tragédie a profondément affecté le père de Munch, médecin militaire et chrétien fondamentaliste, qui a dès lors souffert de visions religieuses et de crises de dépression. « Je suis né mourant », déclara Munch plus tard. « La maladie, la folie et la mort étaient les anges sombres qui montaient la garde près de mon berceau et ils m’ont suivi tout au long de ma vie. » C’est à partir de ce contexte extraordinaire que Munch allait produire un art expressionniste intense, empreint de tourments intérieurs, qui allait exercer une influence considérable sur les générations d’artistes qui lui succédèrent.

Élevé dans la campagne norvégienne, Munch étudia l’art à Kristiania (aujourd’hui Oslo), où il s’engagea au sein de la Kristiania Bohème, un groupe d’artistes et d’intellectuels en quête de nouveaux modes d’expression artistique et d’un mode de vie libertaire. Les premières œuvres de Munch, bien que d’un ton profondément introspectif, étaient néanmoins influencées par les techniques de l’impressionnisme. Des toiles telles que L’Enfant malade (1885–1886), une œuvre évoquant la mort de sa sœur, furent mal accueillies dans la Norvège conservatrice et, au milieu des années 1880, il commença à se rendre à Paris, où il fut captivé par les œuvres des postimpressionnistes tels que Gauguin et Van Gogh.

Munch peignit à Paris ses premiers chefs-d’œuvre, comme « Nuit à Saint-Cloud » (1890), mais son style de maturité ne s’imposa qu’après son installation à Berlin en 1892. En l’espace de trois ans, il créa certaines de ses œuvres les plus importantes, de « Le Cri » (1893) et « La Madone » (1893-1894) à « La Puberté » (1895). Il s’est également tourné vers la gravure, devenant un créateur prolifique d’eaux-fortes, de lithographies et de gravures sur bois — produisant pas moins de 30 000 tirages au cours de sa vie. Les représentations crues et sans concession de la sexualité et de la mélancolie par Munch ont provoqué un scandale, et sa première exposition personnelle à Berlin a dû fermer ses portes face à la censure publique. Mais le scandale a attiré l’attention, et lorsqu’il est revenu à Paris en 1896, Munch était un artiste célèbre.

Munch a fait une dépression nerveuse en 1908 et s’est retiré dans la Norvège bucolique de son enfance, où il allait vivre jusqu’à la fin de ses jours. Hitler a par la suite qualifié son œuvre de « dégénérée », et ses tableaux ont été retirés des musées allemands. Lorsque Munch est mort en 1944, la Norvège était sous occupation nazie depuis quatre ans.