Paul Gauguin

Un courtier en bourse qui a abandonné la routine de la vie bourgeoise pour se consacrer à une vocation plus noble ; un artiste qui s’est enfui vers un paradis des mers du Sud pour se libérer de l’emprise de la culture occidentale : le postimpressionniste français Paul Gauguin est devenu l’archétype intemporel du peintre bohème et libertaire.

Mais derrière ce mythe se cache une vision artistique sans pareille dans l’art de la fin du XIXe siècle. Au cours de sa carrière mouvementée, Gauguin a transformé les méthodes documentaires de l’impressionnisme en y intégrant des concepts non figuratifs issus du mythe, du symbolisme et de l’abstraction. Cette synthèse d’idées a changé la peinture à jamais et a ouvert la voie à la naissance de l’art moderne.

Né à Paris en 1848, fils d’un journaliste radical, Gauguin a passé sa petite enfance au Pérou avant de retourner en France avec sa mère. À l’âge de 17 ans, il s’est engagé dans la marine marchande française et a passé les six années suivantes en mer. Au début des années 1870, il travaillait comme courtier à Paris et investissait dans des œuvres impressionnistes.

Encouragé par Camille Pissarro, Gauguin se mit à peindre au milieu des années 1870 et exposa à l’exposition impressionniste de 1880. Après le krach boursier français de 1882, il décida de vivre exclusivement de sa peinture. Ce choix allait le mener à la misère et à une séparation totale d’avec sa femme et sa famille.

Au fur et à mesure que les années 1880 avançaient, Gauguin mena une existence de plus en plus nomade, visitant la Bretagne, le Panama et la Martinique. En 1888, année où il réalisa son chef-d’œuvre symboliste, Vision après le sermon : Jacob luttant avec l’ange (1888), il passa quelques mois tristement célèbres pour leur agitation avec Van Gogh à Arles, dans le sud de la France.

En 1895, Gauguin s’était installé définitivement à Tahiti. Syphilitique et sans le sou, et ayant appris la mort de sa fille Aline, il peignit son chef-d’œuvre primitiviste, D’où venons-nous ? Que sommes-nous ? Où allons-nous ? (1897) avant de tenter de se suicider. En 1901, il s’éloigna encore davantage du monde de l’art pour se réfugier sur l’île de Hiva Oa, dans les Marquises.

Ce n’est qu’en 1906, lors d’une grande rétrospective de son œuvre organisée à Paris — trois ans après sa mort — que la réputation de Gauguin fut définitivement établie.

Les œuvres de Gauguin atteignent régulièrement des sommes record lors de ventes aux enchères. En 2022, son tableau monumental et mystérieux, Maternité II (1899), a établi un record mondial aux enchères pour l’artiste lorsqu’il s’est vendu chez Christie’s New York pour 105,7 millions de dollars.