Georges Mathieu

L’artiste Georges Mathieu fut une figure de proue de l’abstraction d’après-guerre, acquérant une renommée dans son pays natal, la France, pour avoir réalisé des peintures sous forme de performances télévisées en direct, vêtu de costumes flamboyants.

Mathieu privilégiait une forme d’Action Painting, utilisant des pinceaux allongés pour créer des marques calligraphiques, semblables à des gribouillis, et des coulures, ou en pressant la peinture directement sur la toile. Il appelait son style « abstraction lyrique », pour le différencier de l’abstraction géométrique. Aujourd’hui, il est considéré comme faisant partie de l’« Art informel », un mouvement paneuropéen qui recherchait des formes d’expression intuitives et organiques.

Né en 1921 à Boulogne-sur-Mer, Mathieu a appris la peinture en autodidacte tout en travaillant comme interprète pour l’armée américaine et comme professeur de français à l’Université américaine de Biarritz. Bien que sa première toile, Oxford Street by Night (1942), fût figurative, Mathieu s’est par la suite consacré aux « formes créatives les plus libres possibles », afin de « libérer l’art ».

En 1946, alors qu’il travaillait pour une agence de relations publiques américaine, il découvrit l’expressionnisme abstrait et se fit connaître sur la scène new-yorkaise. Le critique Clement Greenberg acheta ses œuvres, qualifiant Mathieu de « plus grand » des peintres européens. L’expressionnisme abstrait était alors largement méconnu en Europe, et Mathieu contribua à sa diffusion en organisant à Paris des expositions d’artistes tels que Jackson Pollock et Willem de Kooning. Il a également organisé des expositions pour promouvoir l’abstraction lyrique, notamment la célèbre exposition H.W.P.S.M.T.B. à la galerie Colette Allendy en 1948, dont le titre faisait référence aux artistes participants : Hans Hartung, Wols, Francis Picabia, François Stahly, Mathieu, Michel Tapié et Camille Bryen.

Après des expositions personnelles à Paris en 1950 et à New York en 1952, Mathieu a introduit une dimension performative dans son œuvre. Ses costumes s’inspiraient d’une légende familiale selon laquelle sa lignée descendait du noble Godefroy de Bouillon, chef de la première croisade en 1096, et de nombreux titres de ses tableaux font référence à de grandes batailles et à des membres de la royauté, notamment Le Grand Dauphin (1960), vendu chez Christie’s Paris en 2018 pour 511 500 €, et Souvenir de la Maison d’Autriche, adjugé 17 290 000 HK$ chez Christie’s Hong Kong en 2020.

Bien que les performances de Mathieu aient été populaires — en 1954, il a peint La Bataille de Bouvines devant des journalistes du magazine Life —, la rapidité avec laquelle il travaillait (par exemple, en seulement 20 minutes pour Hommage aux poètes du monde entier en 1954) a fait de lui un personnage controversé.

Mathieu a également pris part à de multiples collaborations commerciales, notamment une fresque pour le siège de Radio France à Paris et une série d’affiches pour Air France qui a connu un immense succès, avec plus d’un million d’exemplaires vendus.

Aujourd’hui, les œuvres de Mathieu font partie des collections de musées du monde entier, notamment celles de l’Art Institute of Chicago, du Museum of Contemporary Art de Los Angeles et de la Tate Modern. Il est décédé en 2012, à l’âge de 91 ans.