Gustav Klimt

Gustav Klimt, le célèbre artiste viennois, s’est vu confier en 1894 l’une des commandes les plus importantes de sa carrière : la décoration du plafond de la Grande Salle de l’université de Vienne. Il lui fallut dix ans pour achever ce travail, mais l’œuvre achevée ne fut jamais exposée in situ. Lorsque le premier panneau inachevé, Philosophie (1899–1907), fut exposé en 1900, il provoqua un tollé général.

Au cours de la période qu'a duré la réalisation de ce tableau, Gustav Klimt était passé du statut de chouchou de l'establishment viennois à celui de chef de file décrié de l'avant-garde radicale — un innovateur controversé, créateur d'une imagerie à forte connotation érotique, imprégnée d'influences Art nouveau et symbolistes. Klimt fut accusé de pervertir la jeunesse autrichienne. Cet événement mit fin à sa carrière de figure de proue de l’establishment conservateur, mais marqua l’avènement de l’un des grands maîtres du XXe siècle.

Né à Vienne en 1862, Klimt étudia à la Kunstgewerbeschule de Vienne et se fit rapidement connaître. Avec son frère Ernst et son collègue artiste Franz von Matsch, il a fondé un atelier qui a remporté d’importantes commandes pour de grandes fresques murales dans des institutions viennoises telles que le Burgtheater et le Kunsthistorisches Museum. La tragédie a frappé en 1892 avec la mort d’Ernst et, pendant un certain temps, la productivité de Klimt a décliné.

Lorsqu’il reprit le travail, il fut de plus en plus influencé par l’impressionnisme, le symbolisme et l’artiste anglais Aubrey Beardsley. En 1897, ses idées avaient abouti à une révolution artistique, et il prit la tête d’un groupe de 40 artistes qui rompirent avec l’Association conservatrice des artistes viennois de la Kunstlerhaus pour fonder la Sécession viennoise, un mouvement engagé à sauver la culture des conventions.

Au milieu des années 1900, tous les éléments de la fusion révolutionnaire opérée par Klimt entre l’Art nouveau, le symbolisme et l’ornementation byzantine trouvaient de magnifiques illustrations dans des tableaux emblématiques tels que La Frise de Beethoven (1902), L’Arbre de vie (1905) et Le Baiser (1907-1908). En 1905, Klimt rompt avec la Sécession et, à partir de 1909, son œuvre devient moins chargée et décorative, alors qu’il se concentre sur les paysages et les portraits, comme sa magnifique représentation de la baronne Bachofen-Echt (1914-1916). Pour une jeune génération d’artistes, dont Egon Schiele, Oskar Kokoschka et Wassily Kandinsky, Klimt exercera une influence déterminante.

L’œuvre de Klimt a été immortalisée une nouvelle fois dans le film de 2015 Woman in Gold, qui racontait l’histoire remarquable de la restitution des Klimt de la collection Bloch-Bauer — Forêt de bouleaux (1903), Maisons à Unterach sur l’Attersee (vers 1916), Pommier I (1912), Portrait d’Adele Bloch-Bauer I (1907) et Portrait d’Adele Bloch-Bauer II (1912). Saisis par les autorités nazies dans les jours qui ont suivi l’Anschluss autrichien en mars 1938, ils ont été restitués en 2006 aux héritiers d’Adele et Ferdinand Bloch-Bauer après une bataille juridique de sept ans. Quatre d’entre eux ont été mis aux enchères chez Christie’s à New York en novembre 2006 et le portrait « doré » emblématique, Adele Bloch-Bauer I, est désormais exposé à la Neue Galerie de New York.

En 2022, Birch Forest est revenu aux enchères chez Christie’s dans le cadre de la vente « Visionary: The Paul G. Allen Collection », atteignant 104 585 000 dollars — un record mondial pour l’artiste aux enchères.

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