Helen Frankenthaler

Helen Frankenthaler était une artiste américaine qui a fait le pont entre les mouvements de l’expressionnisme abstrait et de la peinture Color Field painting après la Seconde Guerre mondiale. Au cours d’une carrière s’étendant sur six décennies, elle a produit une pléthore de peintures abstraites lyriques et formellement inventives. « L’art est censé procurer du plaisir », disait-elle. « Quand on rejette le plaisir, alors le sens de l’art s’envole par la fenêtre. »

Frankenthaler est née à New York en 1928. Elle a étudié auprès de Paul Feeley au Bennington College, dans le Vermont, et a présenté sa première exposition solo à la galerie Tibor de Nagy, dans sa ville natale, en 1951. Un an plus tard, elle a peint son tableau le plus célèbre, Mountains and Sea, inspiré par les collines, les rochers et le littoral qu’elle avait vus lors d’un récent voyage en Nouvelle-Écosse. Elle l’a réalisé selon une technique dite du « soak-stain », qui allait devenir la marque de fabrique de Frankenthaler. Cela consistait à verser de la peinture diluée sur une toile non apprêtée qu’elle avait posée à même le sol, puis à la manipuler à l’aide de raclettes, d’éponges et de serpillères jusqu’à ce qu’elle imprègne le tissu. Elle n’utilisait des pinceaux qu’occasionnellement. La pratique de Frankenthaler était influencée par celle de son ami, Jackson Pollock. Cependant, alors que son imagerie était ancrée dans l’émotion et une application gestuelle de la peinture, la sienne tendait à être légère et diaphane, mettant en avant des passages aux contours flous et aux couleurs apaisantes.

En 1958, elle épousa le peintre et théoricien expressionniste abstrait Robert Motherwell. Ils devinrent en quelque sorte un « couple de pouvoir » sur la scène culturelle new-yorkaise — jusqu’à leur divorce, treize ans plus tard.

Au sujet de l’évolution de son art au cours de sa carrière, Frankenthaler déclara : « On veut faire quelque chose qui s’inscrive dans sa propre esthétique, mais aussi quelque chose qui va nous surprendre. »

Dans les années 1960, ses peintures sont devenues plus imposantes, ne comportant souvent que quatre ou cinq grandes taches de couleur. Dans les années 1980, elles ont pris un caractère plus baroque et ont été comparées par certains à des scènes sous-marines.

Parallèlement à ses peintures, Frankenthaler s’est également forgé une réputation d’impressionniste remarquable : pour ses lithographies, ses gravures à l’eau-forte et, surtout, ses gravures sur bois.

En 1989-1990, elle a fait l’objet d’une grande rétrospective, qui a voyagé du Museum of Modern Art de New York au Modern Art Museum de Fort Worth, au Los Angeles County Museum of Art et au Detroit Institute of Arts.

Frankenthaler a reçu la National Medal of Arts du gouvernement américain en 2001. Elle est décédée dix ans plus tard.

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