Robert Motherwell

Les « Élégies à la République espagnole » de Robert Motherwell — avec leurs compositions austères et emblématiques — comptent parmi les peintures les plus reconnaissables de l’expressionnisme abstrait. Éloquent et cultivé, Motherwell fut l’un des principaux porte-parole du mouvement. Son art se caractérise par un jeu entre des formes simples, des couleurs vives, une exubérance gestuelle et une retenue sereine.

Motherwell est né à Aberdeen, dans l’État de Washington, en 1915, mais a passé la majeure partie de son enfance dans le centre de la Californie, où le climat sec lui était bénéfique pour son asthme sévère. Ce paysage inspirera plus tard les vastes espaces et les couleurs de ses tableaux. Dans les années 1930, Motherwell obtint une licence en philosophie à l’université de Stanford, puis un doctorat à Harvard. Il développa un vif intérêt pour la littérature moderniste, qui influencera fortement son œuvre.

En 1940, Motherwell s’installa à New York pour étudier à l’université Columbia. Il y rencontra des surréalistes parisiens en exil, notamment Max Ernst, Marcel Duchamp et André Masson. En 1941, il voyagea avec le peintre Roberto Matta au Mexique, où il décida finalement de faire de la peinture sa véritable vocation. Matta lui fit découvrir le concept d’automatisme, qui allait rester le principe moteur de Motherwell à son retour à New York.

Motherwell eut sa première exposition solo à la galerie « Art of This Century » de Peggy Guggenheim en 1944. Le Museum of Modern Art acquit l’une de ses œuvres la même année. Tout aussi prolifique en tant qu’écrivain, conférencier et éditeur, Motherwell devint rapidement une figure centrale de l’avant-garde.

Un thème central de l’œuvre de Motherwell était la manière dont l’art américain pouvait trouver sa propre voix en s’affranchissant de l’influence du modernisme européen. Tout au long des années 1950, il enseigna la peinture au Hunter College de New York et au Black Mountain College en Caroline du Nord. Parmi ses élèves figuraient Cy Twombly, Robert Rauschenberg et Kenneth Noland.

En 1948, Motherwell réalisa un dessin pour accompagner un poème d’Harold Rosenberg. Cette image donna naissance à sa série puissante et énigmatique, de longue haleine, intitulée « Élégies à la République espagnole », aujourd’hui conservée dans les collections des plus grands musées du monde entier. Ces œuvres ont été interprétées comme faisant référence aux tragédies humaines de la guerre et de l’oppression, évoquant l’architecture antique, le symbolisme primitif de l’utérus et du phallus, ainsi que le cycle de la vie et de la mort.

Parmi les œuvres tardives de Motherwell figurent les peintures ondulantes de la série Beside the Sea, commencées en 1962 — inspirées par la côte de Provincetown, dans le Massachusetts, où il séjournait avec sa troisième épouse, Helen Frankenthaler — et la série Open, dont il a exploré le motif rectangulaire dans des peintures, des estampes, des collages et des dessins. En 1970, il s’installe à Greenwich, dans le Connecticut, où il aménage plusieurs ateliers distincts : l’un pour la peinture et les autres pour le collage et la gravure.

Motherwell a fait l’objet d’une grande rétrospective au Museum of Modern Art de New York en 1965 et a continué à exposer à travers le monde au cours des décennies suivantes, avec d’autres expositions importantes à Düsseldorf, Paris, Londres et aux États-Unis. Il est décédé à Cape Cod en 1991.