Imogen Cunningham

Figure emblématique de la photographie moderne, Imogen Cunningham (1883-1976) fut l’une des premières femmes photographes professionnelles américaines. Cunningham est surtout connue pour son travail pionnier et son « » dans les domaines de la photographie botanique, du portrait et du nu. Née en 1883 à Portland, dans l’Oregon, Cunningham acheta son premier appareil photo à l’âge de 18 ans. Elle étudia ensuite la chimie à l’université de Washington, où elle rédigea sa thèse sur les processus chimiques de la photographie, jetant ainsi les bases de sa future carrière.

Cunningham fit sensation dès le début de sa carrière, lorsqu’elle commença, dès 1910, à photographier des nus, souvent masculins, dans des poses provocantes. Au cours de cette période, elle réalisa des autoportraits nus, qui contribuèrent à imposer la jeune artiste comme une figure d’avant-garde remettant en cause les notions traditionnelles de la féminité à une époque encore marquée par la culture victorienne restrictive.

De nombreux artistes ont exploré la fragmentation visuelle de la forme humaine, en particulier du corps féminin. Les surréalistes, en particulier, s’attardaient sur la féminité fracturée : des seins désincarnés de René Magritte aux poupées tordues de Hans Bellmer. Cunningham a exploré cette fragmentation, dans le but de créer des transformations plus élégantes et subtiles que bon nombre de ses contemporains masculins.

Dans les années 1920, Cunningham s’est détournée du style pictural au flou artistique de ses œuvres des années 1910 pour s’orienter vers une esthétique plus moderniste. Influencée par les photographes allemands Albert Renger-Patzsch et Karl Blossfeldt, elle a commencé à explorer une approche plus épurée et directe de son sujet. Cunningham a combiné dans son œuvre les influences de la Neue Sachlichkeit (Nouvelle Objectivité), du Bauhaus et des mouvements précisionnistes américains.

Cunningham avait toujours été attirée par les spécimens botaniques en tant que sujets, et cet intérêt s’est développé plus pleinement avec sa série d’images de fleurs de magnolia. Entre 1923 et 1925, Cunningham a réalisé une longue série d’études sur les fleurs de magnolia, qui se sont progressivement simplifiées à mesure qu’elle cherchait à reconnaître la forme inhérente à l’objet. Ces travaux sont parfaitement illustrés par la célèbre œuvre Magnolia Blossom et son pendant, un détail du cœur de la fleur de magnolia, Tower of Jewels (1925).

Cunningham était également connue pour ses portraits de personnalités éminentes du monde de l’art et de la culture, notamment Frida Kahlo, Alfred Stieglitz, Man Ray et Ruth Asawa. Elle faisait partie de l’influent Group f/64, la communauté artistique dynamique de la baie de San Francisco, aux côtés de contemporains tels qu’Edward Weston, Ansel Adams et Dorothea Lange. Cunningham a été célébrée tout au long de sa vie ; elle a reçu la bourse Guggenheim en arts créatifs pour la photographie en 1970. Imogen Cunningham est décédée en 1976 à l’âge de 93 ans.