James McNeill Whistler

James McNeill Whistler était un artiste américain célèbre pour les peintures, gravures et dessins qu’il a réalisés en Europe dans la seconde moitié du XIXe siècle. Parmi ceux-ci, les plus connus sont les scènes nocturnes à l’atmosphère brumeuse et évocatrice connues sous le nom de « Nocturnes » ; ses portraits ; et le portrait de sa maîtresse Joanna Hiffernan datant de 1862, Symphonie en blanc n° 1 : La Jeune Fille en blanc.

Whistler est né à Lowell, dans le Massachusetts, en 1834. À la fin de son adolescence, il s’inscrivit à l’Académie militaire des États-Unis à West Point. À l’aube de la vingtaine, cependant, il partit pour Paris, déterminé à devenir artiste. Il se forma dans l’atelier de Charles Gleyre et se lia rapidement d’amitié avec Gustave Courbet, dont l’œuvre de style réaliste eut une influence précoce sur lui. En 1859, Whistler s’installa à Londres et, pendant la majeure partie du reste de sa carrière, servit de relais entre les capitales britannique et française en matière d’idées artistiques. Symphonie en blanc, n° 1 : La Jeune Fille en blanc, par exemple, doit beaucoup aux préraphaélites.

Ce tableau fit sensation lors de son exposition à Londres et à Paris — en partie parce que le public l’associait au roman policier très populaire et récent de Wilkie Collins, La Femme en blanc.

Dans les années 1860, sous l’influence croissante du japonisme, Whistler commença à produire des paysages dans lesquels il tournait le dos à la transcription naturaliste. Il opta plutôt pour des sujets allusifs, des surfaces décoratives planes et de subtiles harmonies tonales. C'est dans la même veine que l'on peut considérer ses scènes londoniennes de la série Nocturne de la décennie suivante.

Whistler fut également un graveur passionné tout au long de sa carrière. Parmi ses œuvres les plus connues dans ce domaine figure une série de 50 gravures sur Venise, réalisées au cours d'un séjour de 14 mois passé dans la ville en 1879-1880.

Whistler voyait des parallèles considérables entre l'art et la musique et prit l'habitude de donner à ses tableaux des titres musicaux. Cela s'étendait même aux portraits — comme celui de sa mère, Arrangement in Grey and Black No. 1, qui se trouve aujourd'hui au musée d'Orsay à Paris.

Il fut nommé premier président de la Société internationale des sculpteurs, peintres et graveurs en 1898. Whistler est décédé cinq ans plus tard, à l’âge de 69 ans. En 2000, son tableau Harmony in Grey, Chelsea in Ice s’est vendu 2 866 000 dollars chez Christie’s, établissant un record pour le prix le plus élevé jamais payé pour une œuvre de Whistler aux enchères.