Haydn est né en 1732 à Rohrau, un petit village de Basse-Autriche. Fils d’un charron, il manifesta très tôt des aptitudes pour la musique et fut envoyé à Vienne à l’âge de huit ans pour intégrer une chorale. Après avoir quitté la chorale, il travailla à son compte en tant que professeur et musicien, s’imposant peu à peu dans les cercles musicaux viennois. Aux côtés de Wolfgang Amadeus Mozart et de Ludwig van Beethoven, Haydn fut l’une des figures majeures de l’« École viennoise ».
En 1761, Haydn entra au service de la riche et puissante famille Esterházy, marquant le début d’une collaboration qui allait durer plusieurs décennies. En tant que vice-maître de chapelle, puis maître de chapelle, il était chargé de composer, de répéter et d’interpréter la musique pour la cour. Au cours de ces années, il développa les formes musicales qui allaient forger sa réputation, produisant une série extraordinaire de symphonies, de quatuors à cordes, de sonates pour clavier et d’œuvres de chambre.
La musique de Haydn était admirée pour son ingéniosité structurelle et sa richesse expressive, oscillant avec aisance entre humour, drame et lyrisme. Sa réputation s’étendit à toute l’Europe et, à partir des années 1780, ses œuvres furent de plus en plus jouées en dehors de la cour des Esterházy. Les deux voyages du compositeur à Londres dans les années 1790 lui valurent un immense succès public et inspirèrent certaines de ses plus grandes œuvres, notamment les douze dernières « Symphonies de Londres ».
De retour à Vienne, Haydn composa des œuvres célèbres telles que La Création et Les Saisons. Il mourut en 1809, laissant derrière lui une œuvre musicale considérable qui influença profondément les générations suivantes de compositeurs.
Joseph Haydn (1732-1809)
Dr. Haydn's VI Original Canzonettas for the Voice with an Accompaniment for the Piano-Forte . London: for the Author & Sold by him at No.1 Bury Street, St James's, [c.1794].