François-Xavier Lalanne

François-Xavier Lalanne est né en 1927 à Agen, entre Bordeaux et Toulouse. À l’âge de 18 ans, il s’installe à Paris et s’inscrit à l’Académie Julian. Il loue un atelier dans le quartier des artistes de Montparnasse, où son voisin Constantin Brâncuși le présente aux surréalistes, notamment Man Ray, Max Ernst et Marcel Duchamp.

Il a présenté sa première exposition à la Galerie Cimaise à Paris en 1952. C’est là qu’il a rencontré Claude, sa future épouse et complice artistique. Le couple a passé le reste de sa vie à travailler côte à côte. Ensemble, ils sont devenus connus sous le nom de « Les Lalanne » et leurs sculptures fantaisistes et surréalistes comptent parmi les œuvres les plus emblématiques du XXe siècle.

La vision commune des Lalanne était dominée par la faune sauvage — leur première exposition conjointe, à la Galerie J à Paris en 1964, s’intitulait « Zoophites ». L’une des pièces maîtresses était « Rhinocrétaire I », le rhinocéros en laiton désormais légendaire de François-Xavier, presque grandeur nature, conçu à partir de panneaux qui se déplient pour révéler un bureau et un bar. L’œuvre a établi un record mondial aux enchères pour l’artiste lorsqu’elle s’est vendue chez Christie’s Paris pour 18 millions d’euros en 2023.

L’obsession de François-Xavier pour le règne animal a duré toute sa vie. Il a créé toute une ménagerie de sculptures surréalistes, notamment un lit-oiseau, une baignoire-hippopotame et des tabourets-moutons — ces derniers étant sans doute ses œuvres les plus célèbres. Ils se déclinent en différentes tailles, couleurs et pelages. « J’ai pensé que ce serait drôle d’envahir ce grand salon avec un troupeau de moutons », a-t-il déclaré. « Après tout, il est plus facile d’avoir une sculpture dans un appartement que d’avoir un mouton. Et c’est encore mieux si on peut s’asseoir dessus. »

Le succès des Lalanne s’est prolongé jusqu’à la mort de François-Xavier en 2008 à Ury, dans l’ , où se trouvait l’atelier du couple. Parmi leurs collectionneurs figuraient Yves Saint Laurent et les Rothschild. En 2010, une grande rétrospective leur a été consacrée au Musée des Arts Décoratifs à Paris. En 2013, Claude a transformé une ancienne station-service à New York en un pâturage peuplé de 25 moutons de son mari, en sa mémoire.

En décembre 2022, Christie’s a proposé une sélection de plus de 150 œuvres des Lalanne issues de la collection de leur fille Marie. Le prix le plus élevé de la vente a été atteint par Âne Planté (2000), une jardinière en bronze en forme d’âne réalisée par François-Xavier. Elle a atteint 8 405 000 dollars.