Max Beckmann

Max Beckmann était un artiste allemand, célèbre pour ses peintures et ses gravures réalisées dans un style largement expressionniste au cours de la première moitié du XXe siècle. Bon nombre d’entre elles étaient des autoportraits. Beckmann reconnaissait être obsédé par l’art et affirmait qu’il « parcourrait tous les égouts du monde, au milieu des dégradations et des humiliations, pour pouvoir peindre ».

Beckmann est né à Leipzig en 1884, puis a étudié à l’École des beaux-arts grand-ducale de Saxe à Weimar. Ses premières œuvres témoignaient d’influences allant de Paul Cézanne aux impressionnistes. Cependant, sa carrière d’artiste d’avant-garde débuta véritablement avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale. Beckmann s’engagea dans le corps médical en 1914, mais fut contraint de démissionner l’année suivante après avoir souffert d’une dépression nerveuse — ou de ce qu’il appelait des « blessures de l’âme ».

L’atmosphère et la palette de ses tableaux s’assombrirent dès lors, ses formes devinrent plus anguleuses et ses scènes se chargèrent d’une plus grande violence. Un bon exemple en est La Nuit (1918-19), un tableau cauchemardesque qui se trouve aujourd’hui à la Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen de Düsseldorf.

Dans les années 1920, Beckmann produisit un certain nombre de visions sarcastiques de la vie sous la République de Weimar et fut étroitement associé au mouvement de la Neue Sachlichkeit (Nouvelle Objectivité) qui se développa en Allemagne au cours de cette décennie.

Vers 1930, il se mit à peindre des triptyques, un format que Beckmann adopta avec succès jusqu’à la fin de sa carrière. Ces œuvres étaient généralement allégoriques et de grand format. Un exemple célèbre est Le Départ (1932-1935), en partie inspiré par l’inquiétude suscitée par l’ascension au pouvoir d’Hitler et qui fait aujourd’hui partie de la collection du Museum of Modern Art (MoMA) de New York.

Les nazis ont démis Beckmann de ses fonctions d’enseignant à la Städelschule de Francfort et ont également retiré ses tableaux de la Galerie nationale de Berlin. En 1937, plusieurs de ses œuvres ont été présentées à l’exposition « Entartete Kunst » à Munich, consacrée à l’art jugé « dégénéré » par les nazis. Le lendemain de l’inauguration de cette exposition, Beckmann s’est installé à Amsterdam, où il passera toute la Seconde Guerre mondiale. Il s’installa aux États-Unis en 1947 et y mourut trois ans plus tard.

En 2017, son tableau Hölle der Vögel (1937-1938) s’est vendu chez Christie’s pour 20 605 000 dollars américains, établissant ainsi un record du prix le plus élevé jamais payé pour une œuvre de Beckmann lors d’une vente aux enchères.