Max Beckmann

Max Beckmann était un artiste allemand, réputé pour ses peintures et ses gravures réalisées dans un style largement expressionniste au cours de la première moitié du XXe siècle. Bon nombre d’entre elles étaient des autoportraits. Beckmann avouait être obsédé par l’art et disait qu’il « parcourrait tous les égouts du monde, à travers les dégradations et les humiliations, pour pouvoir peindre ».

Beckmann est né à Leipzig en 1884, puis a étudié à l’École des beaux-arts grand-ducale de Saxe à Weimar. Ses premières œuvres témoignaient d’influences allant de Paul Cézanne aux impressionnistes. Cependant, sa carrière d’artiste d’avant-garde a véritablement débuté avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale. Beckmann s’est engagé dans le corps médical en 1914, mais a été contraint de démissionner après avoir souffert d’une dépression nerveuse — ou ce qu’il appelait des « blessures de l’âme » — l’année suivante.

L’atmosphère et la palette de ses peintures sont devenues plus sombres par la suite, ses formes plus anguleuses, et ses scènes imprégnées d’un sentiment de violence plus intense. Un bon exemple en est La Nuit (1918-1919), un tableau cauchemardesque qui se trouve aujourd’hui à la Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen à Düsseldorf.

Dans les années 1920, Beckmann produisit un certain nombre de visions sarcastiques de la vie sous la République de Weimar et fut étroitement associé au mouvement de la Neue Sachlichkeit (Nouvelle Objectivité) qui se développa en Allemagne au cours de cette décennie.

Vers 1930, il se mit à peindre des triptyques, un format que Beckmann adopta avec succès pour le reste de sa carrière. Ces œuvres étaient généralement allégoriques et de grande taille. Un exemple célèbre est « Le Départ » (1932-1935), qui s’inspirait en partie de l’inquiétude suscitée par l’ascension au pouvoir d’Hitler et qui fait aujourd’hui partie de la collection du Museum of Modern Art (MoMA) de New York.

Les nazis ont démis Beckmann de ses fonctions d’enseignant à la Städelschule de Francfort et ont également retiré ses tableaux de la Nationalgalerie de Berlin. En 1937, plusieurs de ses œuvres ont été incluses dans l’exposition Entartete Kunst à Munich, une exposition d’art jugé « dégénéré » par les nazis. Le lendemain de son inauguration, Beckmann s’est installé à Amsterdam, où il passera toute la Seconde Guerre mondiale. Il s’installa aux États-Unis en 1947 et y mourut trois ans plus tard.

En 2017, son tableau Hölle der Vögel (1937–38) s’est vendu chez Christie’s pour 20 605 000 dollars américains, établissant un record pour le prix le plus élevé jamais payé pour une œuvre de Beckmann aux enchères.