Norman Lewis

Norman Wilfred Lewis était un peintre afro-américain pionnier dont l’œuvre est associée à l’expressionnisme abstrait et connue pour la critique sociale qu’elle incarnait souvent. Né en 1909 à Harlem, à New York, son parcours artistique a débuté dans le milieu culturel dynamique de la Renaissance de Harlem, qui a profondément influencé sa vision artistique et son engagement envers les questions sociales.

Au début de sa carrière, dans les années 1930 et au début des années 1940, Norman Lewis a su capturer l’esprit de la Renaissance de Harlem à travers des peintures ancrées dans le réalisme social. En 1934, il a rejoint le 306 Group, un collectif d’artistes et d’écrivains afro-américains qui se réunissaient pour discuter du rôle de l’art dans la société. Le groupe comptait parmi ses membres Romare Bearden, Richard Wright, Charles Alston et bien d’autres. En 1935, Lewis a cofondé la Harlem Artists Guild, dont faisaient partie Bearden, Selma Burke et Beauford Delaney.

À cette époque, son art s’inspirait de ses observations personnelles de la vie des gens ordinaires avec lesquels il vivait et interagissait au quotidien. Les scènes de vie domestique dans un foyer afro-américain, les scènes de rue animées et les thèmes de la vie urbaine constituaient des thèmes récurrents dans ses premières peintures. Lewis a créé un langage visuel unique, caractéristique de son style figuratif : une utilisation généreuse de la couleur pour créer de l’espace, un sens du rythme par l’emploi de lignes, le tout aboutissant à un mélange de surréalisme, de cubisme, de color field et de géométrie.

Bien qu’axé sur une représentation réaliste de sa communauté, le modernisme figuratif unique de Lewis peut être considéré comme le fondement philosophique et stylistique des œuvres expressionnistes abstraites de la fin de sa carrière. L'engagement de Lewis dans ce mouvement était en partie dû à sa désillusion vis-à-vis des États-Unis après ses expériences de la Seconde Guerre mondiale. En 1945, Norman Lewis était considéré comme un expressionniste abstrait et était le seul artiste afro-américain parmi la première génération de ce mouvement. Tout en continuant à se concentrer sur les inégalités sociales, Lewis s'intéressait de plus en plus à l'expression personnelle plutôt qu'à la représentation figurative. Son art abstrait se distingue par sa qualité lyrique, évoquant souvent des rythmes musicaux et des thèmes spirituels.

Au cours des deux dernières décennies de sa carrière, Lewis a créé et développé son mélange unique d’abstraction et de figuration. Ses lignes rythmiques et ses formes abstraites laissaient entrevoir des figures se déplaçant à travers ses couches de couleurs.

Norman Lewis a utilisé l’art comme moyen de critique et d’expression personnelle contre les inégalités sociales. Il a également rendu à sa communauté par le biais de l’éducation et de la promotion des œuvres d’autres artistes, en fondant la Cinque Gallery avec Bearden et Ernest Crichlow. Entre 1965 et 1971, Norman Lewis a enseigné l’art dans le cadre du programme Harlem Youth in Action. Il a également enseigné à l’Art Students League of New York de 1971 jusqu’à sa mort en 1979.