Robert Mapplethorpe

En 2010, la chanteuse et poète Patti Smith a publié ses mémoires, Just Kids, récompensées par le National Book Award. Racontant l’histoire émouvante de sa longue et tumultueuse relation avec le photographe Robert Mapplethorpe, depuis leur rencontre en tant que jeunes artistes à New York à la fin des années 60, en passant par la lutte de Mapplethorpe avec sa véritable sexualité jusqu’à sa mort des suites du sida, cet ouvrage constitue un témoignage extraordinaire de la profonde influence personnelle et artistique que deux des talents les plus inimitables du XXe siècle ont exercée l’un sur l’autre.

Les photographies de Mapplethorpe sont devenues les représentations emblématiques de l’avant-garde new-yorkaise des années 70 et 80. Selon les mots de Smith, elles constituent le « mélange new-yorkais parfait de leather boys, de drag queens, de mondains, de jeunes rockers et de collectionneurs d’art ». Associées à ses images du milieu sadomasochiste et à son œuvre extraordinairement explicite de la fin des années 70, ses photographies remettaient en cause les préjugés conservateurs et hétérosexuels sur la beauté et sont devenues parmi les plus controversées et les plus importantes de la fin du XXe siècle.

Mapplethorpe est né à New York en 1946 et a étudié au Pratt Institute of Art de Brooklyn. Au départ, son travail prenait la forme de collages d’inspiration surréaliste influencés par Marcel Duchamp et Joseph Cornell. Mais en 1970, il a commencé à expérimenter avec le Polaroid et, trois ans plus tard, la Light Gallery de New York a organisé une exposition de son travail.

Après 1975, il a commencé à travailler avec un Hasselblad, réalisant la pochette emblématique de l’album Horses de Smith en 1975, ainsi qu’une série de portraits de leurs amis célèbres, dont David Hockney (1976) et Debbie Harry (1978).

À la fin des années 70, il s’était profondément plongé dans l’étude de la forme humaine et de la communauté sadomasochiste, créant des images sexuellement explicites telles que celles de son X Portfolio (1978), qui allaient continuer à susciter la controverse longtemps après sa mort par leur exploration choquante des frontières entre beauté, art et pornographie.

Dans les années 80, son travail s’était adouci. Ses portraits de la culturiste Lisa Lyon, ainsi que ses nus sculpturaux tendres et ses portraits pour The Black Book (1986), ont abouti à la série émouvante d’autoportraits qu’il a réalisés entre 1986 et 1988, témoignant de la détérioration de sa santé due au sida. L’un de ces autoportraits a établi un record mondial aux enchères pour Mapplethorpe chez Christie’s en 2017, s’adonnant à 548 750 £.

En 1988, une rétrospective de l’œuvre de Mapplethorpe, The Perfect Moment, a ouvert ses portes à l’Institute of Contemporary Art de Philadelphie. Au cours de sa tournée, l’exposition a suscité une controverse nationale autour des questions de censure, de liberté artistique et de financement public des arts. Mapplethorpe est décédé en 1989.