Sam Francis

Sam Francis était un artiste californien que l’on associe le plus souvent au mouvement de l’expressionnisme abstrait d’après-guerre. Ses peintures sont généralement de grandes compositions spontanées et couvrantes, baignées de couleur.

Francis est né en 1923 à San Mateo. Deux décennies plus tard, il s’est enrôlé dans l’U.S. Army Air Corps en tant que pilote, mais a contracté une tuberculose vertébrale après un accident lors d’un vol d’entraînement dans le désert de l’Arizona. C'est au cours de sa longue convalescence qu'il s'est mis à l'art pour se distraire. « La peinture est devenue pour moi un moyen de revenir à la vie », a déclaré Francis. À la fin des années 1940, il a étudié l'art à l'université de Californie, à Berkeley. Parmi ses influences formatrices figuraient Mark Rothko et Clyfford Still, tous deux basés dans la région de la baie de San Francisco à l'époque.

Francis s’installa à Paris en 1950, où il passa la majeure partie de la décennie suivante. Bon nombre de ses premières œuvres étaient des abstractions monochromes, mais après avoir découvert des peintres postimpressionnistes tels que Pierre Bonnard et Henri Matisse, il a commencé à créer des tableaux aux combinaisons de couleurs audacieuses, d’abord en rouge, jaune et bleu.

En 1956, Francis a été sélectionné — aux côtés de 11 autres artistes contemporains — pour exposer dans le cadre de l’exposition historique « Twelve Americans » au Museum of Modern Art de New York.

À la fin des années 1950 et au début des années 1960, avant de s’installer à nouveau en Californie, il a beaucoup voyagé à travers le monde. Il s’est imprégné d’idées esthétiques et culturelles tout au long de ce parcours, du bouddhisme zen à la psychologie jungienne. Celles-ci sont souvent citées comme ayant influencé son œuvre ultérieure.

Francis est toutefois toujours resté fidèle à l’abstraction, s’appuyant généralement sur une palette vive et une remarquable variété de coulures et d’éclaboussures.

Parmi ses œuvres les plus connues figurent les tableaux « Blue Balls » du début des années 1960, mettant en scène des amas de bleu ressemblant à des embryons sur un fond blanc ; et les peintures « Edge » du milieu des années 1960, où la majeure partie de la toile était laissée vierge et où seuls les bords étaient peints. Il a également produit un certain nombre de toiles effervescentes dans les années 1970 et 1980, organisées en quadrillage.

Francis était un graveur passionné et a ouvert son propre atelier de gravure à Santa Monica, appelé le Litho Shop. Il est décédé en 1994, à l’âge de 71 ans.

En 2022, son tableau Composition in Blue and Black (1955) s’est vendu pour 13 557 500 dollars chez Christie’s. Cela a établi un record pour le prix le plus élevé jamais payé pour une œuvre de Francis lors d’une vente aux enchères.