Victor Vasarely

Victor Vasarely est considéré comme le chef de file du mouvement de l’Op Art, une branche éphémère mais populaire de l’art abstrait qui a connu son apogée à la fin des années 1950 et dans les années 1960.

Bon nombre de ses motifs géométriques caractéristiques et hallucinatoires sont de son invention, même s’il adhérait au credo « l’art pour tous » et reproduisait souvent ses créations sous forme d’affiches et de tissus, ou s’engageait dans des collaborations commerciales.

La pochette de l’album Space Oddity de David Bowie, par exemple, présente un motif à pois de Vasarely, et en 1972, il a redessiné le logo de Renault. Mais c’est en 1982 que ses œuvres ont connu leur plus grande diffusion, lorsque des reproductions de Vasarely ont été emportées dans l’espace par l’astronaute français Jean-Loup Chrétien.

Né en 1906 à Pécs, en Hongrie, Vasarely a d’abord suivi une formation dans une académie de peinture traditionnelle à Budapest, mais le temps passé dans les cafés bohèmes de la ville l’a convaincu de s’inscrire à l’Académie Muhely, le centre des études du Bauhaus en Hongrie, pour étudier le graphisme.

En 1930, Vasarely s’installe à Paris, dans l’espoir d’y lancer un mouvement d’arts appliqués inspiré du Bauhaus. Un emploi lucratif dans la publicité lui a permis de financer ses recherches en optique, en astrophysique et en mécanique quantique, dont le résultat fut une série de peintures en noir et blanc — notamment L’Échiquier en 1935 et les premières Zèbres en 1937 — dans lesquelles des grilles ou des lignes tourbillonnantes créent une impression de mouvement.

À la fin de la décennie, Vasarely a rencontré la couturière Denise René, avec qui il a ouvert une galerie juste à côté des Champs-Élysées. Outre des expositions individuelles consacrées à Le Corbusier et Jean Arp, ils ont commencé à présenter des œuvres cinétiques. Alors que Vasarely développait sa propre pratique, René est devenue sa mécène.

En 1955, ils organisèrent une exposition marquante intitulée Le Mouvement, présentant les œuvres de Vasarely aux côtés de celles d’Alexander Calder et de Marcel Duchamp. « Tant de toiles sont basées sur des illusions d’optique », écrivit un critique, « que cela ressemble davantage au cabinet de curiosités d’un mathématicien ».

Vers la fin des années 1950, Vasarely commença à expérimenter avec la couleur. En 1959, il inventa également deux « systèmes » destinés à bouleverser la notion d’œuvre d’art unique. Alphabet Plastique utilisait le cercle, le carré et le triangle, ainsi que des échelles de couleurs, pour créer un nombre infini d’« unités ». Planetary Folklore, quant à lui, était un kit à monter soi-même où des formes géométriques sur des « unités » mobiles pouvaient être interchangées à l’infini.

Vasarely a présenté sa première exposition new-yorkaise à la galerie Pace en 1964 — l’année où le magazine Time a inventé le terme « Op Art ». L’année suivante, ses peintures ont été l’un des points forts de l’influente exposition d’Op Art, The Responsive Eye, au MoMA. Parmi les séries majeures de cette décennie, on peut citer « Vega », basée sur des distorsions sphériques, et « Gestalt », qui explorait sa fascination pour l’hexagone.

En 1970, il a inauguré le musée Vasarely à Gordes, dans le sud de la France, puis, plus tard dans la décennie, une Fondation Vasarely à Aix-en-Provence, un Centre Vasarely sur Madison Avenue et un musée Vasarely à Pécs. Il est décédé à Paris en 1997.