Alice Neel

Alice Neel era un’artista americana famosa per i suoi ritratti di un variegato spaccato di newyorkesi nel corso del XX secolo. «Per me, le persone vengono prima di tutto», dichiarò Neel. Ciò rifletteva il suo impegno, durato tutta la carriera, nei confronti della pittura figurativa, in un’epoca in cui l’astrazione era spesso più in voga.

Neel nacque in Pennsylvania nel 1900. Frequentò la Philadelphia School of Design for Women e annoverò tra le sue prime influenze i ritratti espressionisti di Edvard Munch e Oskar Kokoschka.

Affrontò regolarmente difficoltà economiche e sentimentali, e fu salvata dalla miseria dal Public Works of Art Project introdotto dal presidente Roosevelt negli anni ’30, che le garantì uno stipendio modesto ma regolare.

Neel trascorse gran parte della sua vita nel quartiere dello Spanish Harlem di New York City, dipingendone gli abitanti, in gran parte della classe operaia. Rimase così isolata dal cuore della scena artistica cittadina. Solo dopo essersi stabilita in un appartamento nell’Upper West Side nel 1962, Neel iniziò a ricevere l’attenzione della critica e a frequentare circoli più affermati.

Tra i suoi dipinti più famosi figura un ritratto di Andy Warhol del 1970 (oggi parte della collezione del Whitney Museum of American Art).

Le opere di Neel si contraddistinguono per la loro umanità, sebbene anche per una franchezza che ricorda i ritratti di Lucian Freud. Spesso i suoi soggetti sono nudi — l’artista ritrasse se stessa in questo modo anche in età avanzata, in un noto autoritratto del 1980. Ha dipinto anche un gran numero di donne incinte nude.

Neel si descriveva come «una collezionista di anime» e non faceva mai discriminazioni basate su criteri quali classe sociale, genere o razza nella scelta dei suoi soggetti. Nel 1955 chiese persino di poter dipingere due agenti dell’FBI, che erano venuti a interrogarla sui suoi legami con il Partito Comunista (essi rifiutarono).

Neel realizzò anche vedute urbane, nature morte e interni. Nel maggio 2021, Dr. Finger’s Waiting Room, un dipinto del 1966 raffigurante la sala d’attesa del suo medico, è stato venduto da Christie’s per 3,03 milioni di dollari. Questo ha stabilito il record per il prezzo più alto mai pagato all’asta per un’opera di Neel.

L’artista ha avuto la sua prima retrospettiva al Whitney Museum of American Art nel 1974. È morta dieci anni dopo.