Balthus

Balthasar Klossowski de Rola, l’artista franco-polacco meglio conosciuto come Balthus, era un pittore realista moderno di scene narrative, paesaggi e ritratti, famoso per i suoi dipinti suggestivi di ragazze adolescenti assorte nei propri pensieri.

L’impronta sovversiva e onirica della sua opera è strettamente legata al surrealismo. Pur vivendo a Parigi nel periodo di massimo splendore del movimento d’avanguardia e avendo tenuto la sua mostra di debutto nel 1934 in una roccaforte surrealista, Balthus non faceva parte del gruppo né di alcun altro «-ismo» dei primi del XX secolo, perseguendo invece una versione del classicismo del Quattrocento.

Nato a Parigi nel 1908, Balthus era il figlio minore del critico d’arte prussiano-polacco Erich Klossowski e dell’artista prussiana Baladine, che annoverava tra i propri amici Pierre Bonnard, André Derain e André Gide. Egli sosteneva inoltre di discendere da Lord Byron e che il suo lignaggio polacco gli conferisse il titolo di «Conte de Rola».

Quando nel 1914 scoppiò la prima guerra mondiale, i Klossowski divennero cittadini stranieri nemici e si stabilirono prima a Berlino e poi a Ginevra, dove Baladine intraprese una relazione sentimentale con il poeta Rainer Maria Rilke, il quale nel 1921 fece pubblicare i disegni realizzati dall’undicenne Balthus e scrisse la prefazione del libro.

Tornato a Parigi nel 1924, Balthus frequentò corsi gratuiti di disegno all’Académie de la Grande Chaumière e copiò dipinti al Louvre — in particolare quelli di Nicolas Poussin. Anche Gustave Courbet fu una fonte di ispirazione. L’anno successivo, in Italia, Balthus si innamorò degli affreschi di Masaccio, Paolo Uccello e Piero della Francesca, di cui cercò di riprodurre le superfici pallide e polverose.

Nel 1933 una serie di disegni ispirati al romanzo di Emily Brontë del 1847, Cime tempestose, lo portò a realizzare un grande dipinto in cui si raffigurava nei panni di Heathcliff mentre osservava Cathy vestirsi. La Toilette de Cathy fu esposta nella mostra che lo rese famoso alla Galerie Pierre, insieme a Leçon de guitare (1934), un dipinto talmente controverso da essere collocato dietro delle tende. Nel quadro, una ragazza seminuda è distesa sulle ginocchia di una donna alla maniera di una Pietà. La mostra rese famoso Balthus, anche se in seguito si stancò dello scandalo, sostenendo che le interpretazioni pornografiche delle sue opere fossero colpa dello spettatore.

Nel 1936, Balthus incontrò l’undicenne Thérèse Blanchard. I dieci dipinti che realizzò ritraendola alle soglie dell’adolescenza sono considerati le sue opere migliori, sebbene anche problematiche. Nel 2017, oltre 8.000 persone presentarono una petizione al Metropolitan Museum di New York affinché Thérèse Dreaming (1938) — in cui la tredicenne Thérèse mostra la biancheria intima, con gli occhi chiusi — fosse rimossa dall’esposizione. Nel 2019, Thérèse sur une banquette ha raggiunto un prezzo record per l’artista quando è stato venduto per 19 milioni di dollari da Christie’s a New York.

Nel 1937 Balthus sposò Antoinette de Watteville, che aveva posato per dipinti tra cui La Toilette (1933). Dopo la smobilitazione di Balthus dalla Seconda guerra mondiale, la coppia si trasferì in Savoia e poi in Svizzera. Nel 1945 si separarono e Balthus tornò a Parigi, ma nel 1953 partì nuovamente per il Château de Chassy in Borgogna, dove si dedicò alla pittura di paesaggi e fu raggiunto dalla figlia della moglie di suo fratello, Frédérique Tison, che divenne la sua musa e amante. Nel 1956 si tenne la sua prima grande mostra museale al Museum of Modern Art di New York.

Nel 1961 il ministro della Cultura francese André Malraux nominò Balthus direttore dell’Académie de France a Villa Medici a Roma, dove tornò a dipingere la figura. Durante una missione ufficiale in Giappone nel 1962, Balthus conobbe e sposò poco dopo Setsuko Ideta, una studentessa diciannovenne che gli faceva da traduttrice. Trascorsero gli ultimi anni della sua vita in isolamento in un maestoso chalet del XVIII secolo in Svizzera, dove Balthus morì nel 2001 all’età di 92 anni.