Berenice Abbott

Nel 1923, il fotografo surrealista Man Ray cercava un’assistente, con l’unica condizione che non avesse alcuna conoscenza della fotografia. Per una fortunata coincidenza, Berenice Abbott, nata nell’Ohio nel 1898, aveva da poco lasciato New York per studiare scultura a Parigi — e aveva bisogno di un lavoro. La sua mancanza di esperienza la rendeva la candidata ideale.

Dimostrando un talento naturale per l’arte, nel 1925, su suggerimento di Man Ray e grazie a prestiti concessi da Peggy Guggenheim e Robert McAlmon — uno dei membri del «Charmed Circle» di Gertrude Stein — Abbott aprì il proprio studio sulla Rive Gauche. Fotografò leggende della società parigina, tra cui Jean Cocteau e James Joyce. L’editrice Sylvia Beach osservò che essere «fotografati» da Abbott significava «essere considerati qualcuno».

Nel 1925 Abbott scoprì anche l’opera del poco conosciuto fotografo documentarista Eugène Atget, che posò per lei due anni dopo. Quando morì, pochi mesi dopo lo scatto del ritratto, Abbott acquisì la maggior parte delle sue stampe e dei suoi negativi. Nel 1929 Abbott tornò a New York, pubblicando l’anno successivo il libro di riferimento Atget, photographe de Paris.

A New York, Abbott rimase affascinata dalla rapida urbanizzazione della città. «Quando rividi New York e mi ritrovai in piedi nel fango sporco, sentii che quella era la cosa che avevo sempre voluto fare in vita mia», disse. Trascorse il decennio successivo a documentare i suoi ponti svettanti e le strade simili a canyon, mentre l’architettura ottocentesca che conosceva veniva inghiottita da una metropoli che raggiungeva il cielo. Scattate con una fotocamera Century Universal, queste stampe di grandi dimensioni e nitidissime, tra cui Wall Street, Broadway e il Metropolitan Life Building, furono raccolte nel 1939 nel progetto Changing New York.

Abbott trascorse il resto della sua vita a immortalare lo sviluppo degli Stati Uniti, anche se le sue prime fotografie architettoniche di New York rimasero un punto culminante della sua carriera. Promosse inoltre instancabilmente l’eredità di Atget, fino a quando il Museum of Modern Art (MoMA) acquisì la sua parte dell’archivio di lui nel 1968. Alla fine si trasferì nel Maine, dedicandosi alla stampa delle sue opere. Morì nel 1991, all’età di 93 anni.