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L’artista americano Ed Ruscha è ampiamente celebrato per la sua produzione grafica che spazia tra dipinti, stampe, disegni, libri d’artista e fotografia. La sua arte è spesso giocosa, umoristica e ambigua. È caratterizzata da giochi di parole concisi, slogan impassibili e frasi ad effetto familiari e ha incorporato una vasta gamma di supporti non convenzionali, dalla polvere da sparo al cioccolato e ai condimenti.

Ruscha è nato a Omaha, nel Nebraska, nel 1937. Dopo aver studiato al Chouinard Art Institute (oggi California Institute of the Arts), ha iniziato la sua carriera in un’agenzia pubblicitaria disegnando manifesti. La sua formazione tipografica iniziale si è rivelata determinante. Affascinato dagli effetti visivi, compositivi e sonori del linguaggio, da allora ha dedicato la maggior parte della sua impressionante carriera, lunga sei decenni, all’esplorazione delle parole al di là dei loro semplici significati referenziali. È salito alla ribalta alla fine degli anni ’50 creando piccoli collage che combinavano immagini trovate, testo e cultura pop americana. «I miei primi dipinti raffiguravano parole monosillabiche», ha detto, «espressioni gutturali, come “oof” e “smash”. Parole che possedevano una sorta di potenza vocale e che, al contempo, erano portatrici di una certa discordia sociale».

Le opere di Ruscha tracciano una lunga storia d’amore con la California e con la sua città adottiva, Los Angeles. Questi ambienti vivaci hanno ispirato alcune delle sue opere più famose, dalle iconiche immagini dell’insegna di Hollywood alle stazioni di servizio, agli edifici di Sunset Boulevard, ai cartelli stradali, alle piscine e ai parcheggi. Il suo primissimo libro d’artista, Twentysix Gasoline Stations (1962), comprendeva una serie di fotografie che aveva scattato durante i suoi viaggi in auto lungo la Route 66 tra Los Angeles e la casa dei suoi genitori a Oklahoma City. I libri successivi, come Every Building on Sunset Strip (1966), hanno proseguito il suo caratteristico uso di immagini documentarie seriali. Ruscha, secondo le parole dello scrittore J. G. Ballard, possiede «lo sguardo più cool dell’arte americana».

Assorbendo e trasformando gli aspetti banali della vita quotidiana moderna — i suoi paesaggi urbani costruiti, il linguaggio vernacolare e gli onnipresenti simboli commerciali — la pratica prolifica e sperimentale di Ruscha attinge da un’ampia gamma di movimenti americani del dopoguerra, come l’arte pop e l’arte concettuale, nonché da artisti quali Jasper Johns e Robert Rauschenberg.

Ruscha, uno dei creatori di immagini più influenti del XX secolo, ha visto la sua fama crescere sempre di più negli ultimi anni. Nel 2023, la sua retrospettiva più completa fino ad oggi è stata inaugurata al Museum of Modern Art di New York. I suoi audaci dipinti di testo raggiungono cifre da capogiro alle aste: “Hurting the Word Radio #2” è stato venduto per 52.485.000 dollari USA durante l’asta serale “Post-War and Contemporary” a New York.

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