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Émile Bernard (1868–1941) fu un pittore e scrittore d’avanguardia francese, noto per il suo ruolo fondamentale nello sviluppo del Simbolismo e del Cloisonnismo. Nato nel 1868 a Lille, in Francia, Bernard studiò all’École des Arts Décoratifs di Parigi. All’inizio della sua carriera, Bernard sperimentò l’impressionismo e il puntinismo e lavorò al fianco dei colleghi artisti Louis Anquetin e Henri de Toulouse-Lautrec.

Le fonti di ispirazione di Bernard per questo nuovo approccio all’arte moderna erano infatti molto varie. Scrivendo sulla rivista simbolista francese La Revue Indépendante, il critico d’arte Charles Dujardin coniò il termine «cloisonnisme» per descrivere lo stile di Bernard — un riferimento all’arte medievale delle vetrate colorate, incastonate in una struttura compositiva di metallo massiccio. Anche le campiture piatte di colore delle xilografie giapponesi furono importanti per la pratica artistica di Bernard. Aveva studiato questi esempi di stampe nel negozio parigino del famoso mercante d’arte Père Tanguy nel 1887, insieme al suo amico e collega Vincent van Gogh.

Verso la fine degli anni Ottanta del XIX secolo, Bernard sviluppò un fascino per il paesaggio rurale della Bretagna, nel nord-ovest della Francia. La semplificazione radicale fu il principio guida di Bernard in questa fase cruciale della sua carriera. Nel 1888 incontrò Paul Gauguin a Pont-Aven e i due artisti trascorsero diverse settimane collaborando, osservando la profonda devozione religiosa e le caratteristiche tradizioni popolari della regione. Insieme, Bernard e Gauguin esplorarono anche uno stile pittorico «sintetista», che Gauguin descrisse come una «sintesi di forma e colore». Il duraturo interesse di Bernard per i soggetti rurali bretoni si riflette nelle sue opere di questo periodo e di quelli successivi. Nel 2022 Christie’s ha venduto la sua opera del 1892 Bretonnerie (Bretonnes dans une prairie) per 3.420.000 dollari USA — un record d’asta per Bernard.

Bernard fu anche uno scrittore prolifico, autore di saggi e critiche sull’arte e l’estetica. I suoi scritti offrono una prospettiva preziosa sui dibattiti artistici del suo tempo, in particolare riguardo al movimento simbolista e ai suoi contemporanei.