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Il grande pittore italiano del XVII secolo Guido Reni fu un maestro per eccellenza dei soggetti religiosi. Fu celebrato già in vita per il suo stile aggraziato e classico, caratterizzato da colori raffinati, modellato morbido e una delicata sensibilità emotiva, ispirata a Raffaello.

Reni nacque nel 1575 a Bologna. Si formò nella bottega bolognese dell’influente pittore Denys Calvaert, dove ebbe modo di apprezzare i vantaggi dell’uso delle lastre di rame, le cui superfici lisce e riflettenti consentivano al pittore di ottenere una finitura luminosa, simile alla porcellana. Reni entrò in tarda età a far parte dell’Accademia degli Incamminati guidata da Ludovico Carracci.

La reputazione del pittore crebbe, procurandogli numerose commissioni importanti a Roma, dove fu convocato nel 1601 dal cardinale Emilio Sfondrati (1560–1618), nipote di papa Gregorio XIV. Tra il 1602 e il 1613 soggiornò a Roma, dove, secondo quanto riferito, avrebbe incontrato Caravaggio e realizzato molte delle sue opere più famose, come la «Crocifissione di San Pietro» (1604–05) per il cardinale Pietro Aldobrandini. Tra le altre opere dipinte in questo periodo figura il suo capolavoro ad affresco «L’Aurora». Dipinto tra il 1613 e il 1614 per il Casino dell’Aurora, una casa da giardino adiacente al Palazzo Pallavicini-Rospigliosi, l’affresco fu commissionato dal cardinale Scipione Borghese.

Reni tornò a Bologna tra il 1613 e il 1614, dove avrebbe vissuto fino alla sua morte, avvenuta nel 1642. Aprì una bottega di grande successo, continuando a ricevere commissioni e realizzando opere iconiche tra cui San Domenico in gloria (1613–15) per la Basilica di San Domenico, San Sebastiano (1615 circa) — una delle sue opere più riprodotte — e Atalanta e Ippomene (1620–25; Museo Nazionale di Capodimonte, Napoli).

Attraverso le sue botteghe, Reni formò quasi 200 allievi, contribuendo a consolidare la sua vasta influenza sul tardo barocco. Tra i suoi allievi più illustri figurava Simone Cantarini, detto il Pesarese. Le opere di Reni fanno oggi parte delle collezioni del Louvre di Parigi, del Museo del Prado di Madrid, della National Gallery di Londra e di importanti istituzioni in tutto il mondo.