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Gustav Klimt, il celebre artista viennese, nel 1894 ricevette una delle commissioni più significative della sua carriera: la decorazione del soffitto della Sala Grande dell’Università di Vienna. Ci sarebbero voluti dieci anni per completarla, ma l’opera finita non sarebbe mai stata esposta in loco. Quando il primo pannello incompiuto, Filosofia (1899–1907), fu esposto nel 1900, suscitò grande scalpore tra il pubblico.

Nel periodo in cui l’aveva dipinto, Gustav Klimt si era trasformato da beniamino dell’establishment viennese a leader denigrato dell’avanguardia radicale: un innovatore controverso di immagini cariche di erotismo, ricche di influenze Art Nouveau e simboliste. Klimt fu accusato di corrompere la gioventù austriaca. Fu un evento che pose fine alla sua carriera di figura di spicco dell’establishment conservatore, ma segnò al contempo la maturità artistica di uno dei grandi maestri del XX secolo.

Nato a Vienna nel 1862, Klimt studiò alla Kunstgewerbeschule di Vienna e ottenne rapidamente il riconoscimento. Insieme al fratello Ernst e al collega artista Franz von Matsch, fondò uno studio che si aggiudicò importanti commissioni per grandi murales civici in istituzioni viennesi quali il Burgtheater e il Kunsthistorisches Museum. Nel 1892 la tragedia colpì con la morte di Ernst e, per un certo periodo, la produttività di Klimt subì un calo.

Quando riprese a lavorare, subì un’influenza sempre maggiore dall’impressionismo, dal simbolismo e dall’artista inglese Aubrey Beardsley. Nel 1897 le sue idee culminarono in una rivoluzione artistica, e guidò un gruppo di 40 artisti che ruppero con la conservatrice Associazione degli Artisti Viennesi del Kunstlerhaus per fondare la Secessione Viennese, un movimento impegnato a salvare la cultura dalle convenzioni.

Verso la metà del 1900, tutti gli elementi della rivoluzionaria fusione operata da Klimt tra Art Nouveau, simbolismo e ornamenti bizantini trovavano splendida espressione in dipinti iconici quali il Fregio di Beethoven (1902), L’Albero della Vita (1905) e Il Bacio (1907–08). Nel 1905 Klimt ruppe con la Secessione e, a partire dal 1909, la sua opera divenne meno ornata e decorativa, mentre si concentrava su paesaggi e ritratti, come la sua splendida rappresentazione della baronessa Bachofen-Echt (1914–16). Per una generazione più giovane di artisti, tra cui Egon Schiele, Oskar Kokoschka e Wassily Kandinsky, Klimt sarebbe stato un’influenza determinante.

L’opera di Klimt è stata ulteriormente immortalata nel film del 2015 Woman in Gold, che raccontava la straordinaria storia della restituzione dei Klimt della famiglia Bloch-Bauer: Foresta di betulle (1903), Case a Unterach sull’Attersee (1916 circa), Melo I (1912), Ritratto di Adele Bloch-Bauer I (1907) e Ritratto di Adele Bloch-Bauer II (1912). Sequestrati dalle autorità naziste nei giorni successivi all’Anschluss austriaco nel marzo 1938, nel 2006 sono stati restituiti agli eredi di Adele e Ferdinand Bloch-Bauer dopo una battaglia legale durata sette anni. Quattro di essi sono stati messi all’asta da Christie’s a New York nel novembre 2006 e l’iconico ritratto “dorato”, Adele Bloch-Bauer I, è ora esposto alla Neue Galerie di New York.

Nel 2022, Birch Forest è tornato all’asta da Christie’s nell’ambito della vendita Visionary: The Paul G. Allen Collection, raggiungendo i 104.585.000 dollari — un prezzo record mondiale per l’artista in un’asta.

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