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Utagawa Hiroshige fu uno dei migliori artisti giapponesi di stampe a colori su legno. Nel XIX secolo, i suoi paesaggi estremamente evocativi furono prodotti a migliaia e influenzarono profondamente l’arte moderna in Occidente, in particolare gli impressionisti e i post-impressionisti.

Hiroshige era un maestro del genere ukiyo-e — letteralmente «immagini del mondo fluttuante». Il termine originariamente si riferiva a stampe che raffiguravano i piaceri urbani — per lo più ritratti di attori di kabuki e cortigiane molto popolari — ma negli anni ’80 del XIX secolo il suo significato si ampliò fino a includere il tempo libero in campagna e i viaggi.

Hiroshige realizzò alcune immagini di cortigiane e attori, ma era nel paesaggio che eccelleva. Queste opere sono venerate per la loro complessità tecnica — alcune includono fino a 12 colori — e per i punti di vista originali, ma soprattutto per l’impressione di bellezza fugace che trasmettono: la neve notturna e la nebbia mattutina, ad esempio, le nuvole rosa del tramonto, i bambù che si piegano al vento.

«Acqua improvvisa sul ponte Shin-Ōhashi e Atake» (1857), in cui minuscole figure si riparano sotto ombrelli o mantelli di paglia, è una delle opere più iconiche. Vincent van Gogh ne possedeva una stampa e nel 1887 ne realizzò una versione a olio su tela, «Ponte sotto la pioggia (dopo Hiroshige)» (1887), oggi conservata al Museo Van Gogh di Amsterdam.

Nato come Andō Tokutarō nel 1797, Hiroshige rimase orfano all’età di 12 anni. A 14 anni entrò nell’atelier dell’artista ukiyo-e Utagawa Toyohiro, specializzato in stampe di ritratti e di cui Hiroshige assunse il nome, come era consuetudine.

Hiroshige si dedicò alla rappresentazione di figure fino al 1829, quando, ispirato dal suo contemporaneo Katsushika Hokusai, iniziò a cimentarsi con i paesaggi. Nel 1832, Hiroshige percorse il Tokaidō, la principale via di pellegrinaggio del Giappone, che ispirò la sua prima serie significativa, Le cinquantatre stazioni del Tokaidō (1834).

Altre serie degne di nota includono le sue «Trentasei vedute del Monte Fuji» (1852) e «Immagini di luoghi famosi nelle sessant’una province» (1853–56), da cui derivano le sue vedute dei vortici spumeggianti di Naruto, nella provincia di Awa, «Natuto no fuha» (Vento e onde a Naruto, provincia di Awa).

Nel 1856 divenne monaco, pur continuando a realizzare stampe, tra cui «Cento vedute famose di Edo» nel 1857. «Lotte tra montagne e mari» è una delle ultime opere di Hiroshige, pubblicata poco prima della sua morte nel 1858. Una serie completa di 20 stampe, tutte firmate, è stata venduta per 118.750 sterline da Christie’s nel 2020.

Fu proprio l’attenzione di Hiroshige per l’effimero a renderlo popolare tra artisti quali Edouard Vuillard, Camille Pissarro e Pierre Bonnard, che realizzarono tutti dipinti ispirati alle stampe di Hiroshige.

Hiroshige influenzò anche James McNeill Whistler, il cui dipinto del 1864 Caprice in Purple and Gold: The Golden Screen raffigura Joanna Hiffernan, vestita con un kimono, mentre sfoglia la serie di Whistler Views of the Sixty-odd Provinces.

Più recentemente, le stampe di Hiroshige sono apparse sui capi di abbigliamento Uniqlo e in due episodi del programma televisivo educativo per bambini Little Geniuses.