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Honoré Daumier, il caricaturista francese più famoso del XIX secolo, fu anche un prolifico pittore, litografo e scultore, celebre per le sue opere argute e satiriche che criticavano senza mezzi termini le questioni politiche e sociali del suo tempo.

Nato nel 1808 a Marsiglia, Honoré-Victorin Daumier si trasferì a Parigi con la famiglia in giovane età, dove rimase affascinato dalla scena artistica. Suo padre, aspirante poeta e drammaturgo, aveva lavorato in passato come impiegato presso il tribunale fallimentare per mantenere la famiglia. Trovò per il dodicenne Daumier un impiego come fattorino presso un ufficiale giudiziario. Nel corso della sua carriera di artista e illustratore, Daumier conservò il fascino per il dramma della vita reale nei tribunali, facendo del mondo giudiziario un tema centrale e determinante nella sua opera.

Intorno al 1822 Daumier apprese i fondamenti dell’arte come allievo di Alexandre Lenoir, fondatore del Musée national des Monuments Français, e in seguito frequentò l’Académie Suisse per approfondire la sua formazione artistica. Daumier si dedicò alla litografia — all’epoca una forma relativamente nuova di stampa che contribuì alla diffusione e alla produzione di massa dell’arte della caricatura in Francia, già affermata e resa popolare in Inghilterra dalle opere di William Hogarth e dei suoi contemporanei. Daumier iniziò a produrre illustrazioni, pubblicità, ritratti e caricature tra la metà e la fine degli anni Venti del XIX secolo.

A partire dagli anni ’30 dell’Ottocento, Daumier entrò a far parte della rivista satirica La Caricature, dove realizzò ritratti al vetriolo della monarchia francese, della borghesia e dei funzionari governativi. Le sue opere, come la famigerata caricatura del re Luigi Filippo nei panni di Gargantua (1831), erano così provocatorie che Daumier fu incarcerato per sei mesi.

Oltre alle litografie, Daumier dipingeva — in particolare immagini di Don Chisciotte a cavallo — disegnava e scolpiva. Daumier avrebbe poi prodotto nel corso della sua vita un corpus di opere sorprendentemente vasto — oltre 4.000 litografie, 100 sculture, 500 dipinti, 1.000 disegni e 1.000 xilografie — influenzando profondamente una generazione di artisti che lo seguirono.