Kees van Dongen

Nato nel 1877, il pittore Kees van Dongen fu una figura di spicco dell’avanguardia. È noto soprattutto per i suoi ritratti di donne intensi e sensuali, realizzati con colori quasi fluorescenti. Pur essendo talvolta allineato al fauvismo, il movimento francese guidato da Henri Matisse, Van Dongen sviluppò comunque un proprio linguaggio artistico radicato nella sua mitologia personale.

Van Dongen crebbe a Rotterdam in una famiglia borghese. A 16 anni si iscrisse a tempo pieno all’Akademie voor Beeldende Kunsten della città, dove gli fu insegnato lo stile naturalistico prediletto dall’Accademia. Fu durante questo periodo che Van Dongen iniziò a dipingere le prostitute di Rotterdam che vivevano nel quartiere a luci rosse, un soggetto al quale sarebbe tornato nel corso della sua carriera.

Dopo aver completato gli studi, Van Dongen si trasferì a Parigi, in particolare a Montmartre, allora centro dell’avanguardia. I suoi dipinti di questo periodo testimoniano l’intensità della sua sperimentazione, durante la quale Van Dongen esplorò gli stili impressionista, fauvista ed espressionista.

Fu proprio il suo legame con il fauvismo ad avere l’impatto più profondo sulla sua pratica artistica in fase di sviluppo. Anziché una tavolozza neutra, iniziò a utilizzare tonalità vivaci e audaci: gialli elettrici, rossi sgargianti e verdi assenzio. Questi accostamenti esagerati, impiegati nelle sue raffigurazioni di prostitute, resero famoso l’artista. Intraprese una serie di viaggi, dapprima in Europa e successivamente in Marocco ed Egitto. Questi viaggi in Nord Africa influenzarono profondamente il suo vocabolario visivo, ispirando l’artista a incorporare più rossi e ad abbracciare un immaginario più orientalizzante.

Durante gli anni Venti, Van Dongen iniziò a frequentare il bel mondo parigino e si immerse con tutto se stesso nel loro mondo decadente. Strinse amicizia con i principali stilisti dell’epoca, tra cui Paul Poiret, che divenne sia suo amico che suo mecenate. Nel tentativo di affermarsi in quel mondo, Van Dongen organizzava feste sfarzose nella sua casa e si dedicava ai divertimenti dell’élite benestante parigina: vacanze in Costa Azzurra, balli a Venezia e fine settimana trascorsi nelle località balneari alla moda della Normandia.

Accanto ai suoi ritratti di aristocratici, attrici ed eleganti signore dell’alta società, Van Dongen dipingeva i casinò, le spiagge e gli hotel che tanto incantavano l’alta società. In tutto ciò, la sua tavolozza di colori rimase drammatica e audace, ciò che il poeta Guillaume Apollinaire definì «un’ebbrezza, un abbagliamento», e lui rimase fedele al suo soggetto principale: la donna.

Dopo la seconda guerra mondiale, Van Dongen si trasferì a Monaco. Morì nel 1968 nella sua casa di Monte Carlo.