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Nei primi decenni del XX secolo, la fotografia era ancora vista come un processo in grado di riprodurre una verità inequivocabile con un’obiettività quasi meccanica. Il fotografo americano, dadaista, surrealista e figura di spicco dell’avanguardia parigina, Man Ray, mise in discussione questo presupposto.

Anziché considerarla un processo di registrazione passivo, Ray utilizzò la fotografia come mezzo per sondare i desideri, i sogni e l’inconscio umani. In questo modo, creò alcune delle immagini più belle ed enigmatiche della prima metà del XX secolo e cambiò per sempre il modo in cui le immagini vengono realizzate e osservate.

Nato come Emmanuel Radnitzky a Filadelfia, Man Ray era il figlio maggiore di immigrati ebrei russi che cambiarono il proprio cognome in «Ray». Dopo che la famiglia si trasferì a Brooklyn, Ray studiò disegno a New York sotto la guida del celebre artista realista George Bellows. Le sue visite alla galleria «291» di Alfred Stieglitz e alla rivoluzionaria mostra «Armory Show» del 1913, dedicata al post-impressionismo e al cubismo, lo influenzarono profondamente, tanto che già nel 1916 realizzava opere cubiste di grande maestria.

Nel corso della sua carriera “ ”, Ray continuò a dipingere e a sperimentare nel campo del cinema e della scultura. Ma furono il suo incontro con il dadaista francese Marcel Duchamp nel 1915 e il suo successivo lavoro nel campo della fotografia, iniziato nei primi anni Venti, ad avere il maggiore impatto sulla storia dell’arte. Ray seguì Duchamp a Parigi nel 1921 per trovarsi al centro dell’avanguardia europea. Lì iniziò a sperimentare i processi di solarizzazione e una versione del fotogramma che chiamò «rayografo». Avrebbe vissuto a Parigi per i successivi 20 anni in una cerchia che comprendeva Gertrude Stein, Jean Cocteau, Salvador Dalí, Max Ernst, André Breton e Lee Miller, realizzando immagini surrealiste iconiche come Noire et Blanche (1926) e Les Larmes (Lacrime) (1932). Le Violin d’Ingres (1924), un ritratto giocoso della sua amante e musa Kiki de Montparnasse, è diventata la fotografia più costosa mai venduta all’asta quando è stata aggiudicata per 12.412.500 dollari da Christie’s New York nel 2022.

I ritratti che Ray realizzò dei suoi amici dell’avanguardia parigina e i suoi celebri servizi di moda per riviste come Harper’s Bazaar e Vogue fecero sì che molte delle sue tecniche entrassero nel linguaggio comune della fotografia.

Ray lasciò Parigi all’inizio della Seconda guerra mondiale e vi fece ritorno solo nel 1951, dove visse fino alla sua morte, avvenuta nel 1976.

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