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Nell’aprile del 1917, l’American Society of Independent Artists decise di respingere un’opera presentata alla propria mostra aperta. L’opera in questione era un orinatoio da uomo capovolto intitolato Fountain e firmato da un certo R. Mutt. In seguito si scoprì che si trattava dello pseudonimo dell’artista Marcel Duchamp e che Fountain era uno dei primi «ready-made», un nuovo concetto artistico in cui un oggetto comune viene ridefinito dall’artista come opera d’arte. Questa idea audace e provocatoria avrebbe trasformato il corso dell’arte nel XX secolo e continua a risuonare ancora oggi.

Duchamp nacque a Blainville-Crevon, in Normandia, nel 1887, da una famiglia benestante. Suo nonno era stato un pittore e sia sua sorella Suzanne Duchamp che suo fratello maggiore Raymond Duchamp-Villon divennero artisti.

Nel 1906 si stabilì a Neuilly-sur-Seine, alle porte di Parigi. I suoi primi dipinti furono ispirati da Cézanne e dal fauvismo, e per un breve periodo si avvicinò al movimento cubista, realizzando opere tra cui Nudo che scende le scale, n. 2 (1912).

Insieme all’artista Francis Picabia, Duchamp sviluppò un atteggiamento assurdo e satirico che in seguito sarebbe stato etichettato come dadaista. Nel 1913 realizzò il suo primo ready-made, Ruota di bicicletta — una ruota di bicicletta montata su uno sgabello da cucina.

Nel 1915, ormai artista affermato, si trasferì a New York, dove entrò a far parte di un affiatato gruppo di esiliati che comprendeva Man Ray e Picabia. Dopo il clamore suscitato da Fountain, Duchamp continuò a produrre molti altri ready-made, ma fu nel 1923 che presentò il suo capolavoro, La sposa spogliata dai suoi scapoli, anche. Il suo significato è ancora oggetto di accesi dibattiti, ma è stato ampiamente interpretato come un’allegoria del desiderio virtuale nell’era delle macchine.

Nel 1926, Duchamp abbandonò ufficialmente l’arte d e per dedicarsi agli scacchi agonistici, sebbene continuasse a pubblicare libri sulla sua arte e a creare opere in segreto. Nel 1941 realizzò Box in a Valise, una collezione di facsimili in miniatura delle sue opere contenute in una valigia di pelle, che descrisse come «un museo portatile». Trascorse gran parte del resto della sua vita lavorando a sei ulteriori edizioni di 300 scatole, ciascuna leggermente diversa dall’altra.

Alla sua morte, avvenuta nel 1968, Duchamp era considerato il padre dell’arte concettuale. Il compositore minimalista John Cage disse: «Non posso fare a meno di Duchamp. Credo letteralmente che Duchamp ci abbia permesso di vivere come viviamo».

Nel 2009, il readymade di Duchamp Belle Haleine, Eau de Voilette (1921) fu venduto per 8.913.000 euro da Christie’s a Parigi, stabilendo un record mondiale d’asta per l’artista.