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Membro del gruppo di Stieglitz, Marsden Hartley fu un influente pittore americano noto per la sua fusione unica tra modernismo americano ed espressionismo europeo. Fin dalla tenera età, Hartley sviluppò un profondo legame con i paesaggi e le bellezze naturali del suo stato natale, il Maine, che in seguito avrebbero esercitato un’influenza significativa sulla sua opera.

Nato a Lewiston, nel Maine, nel 1877, Hartley era il nono figlio di Thomas Hartley ed Eliza Jane Horbury e originariamente gli era stato dato il nome di Edmund. Cresciuto come un bambino solitario, lasciò la scuola a 15 anni per lavorare e ben presto si trasferì a Cleveland, nell’Ohio, dove nel 1896 iniziò a prendere lezioni di pittura. Dimostrando un talento innato, Hartley ottenne una borsa di studio per la Cleveland School of Art e, poco dopo, una sovvenzione per vivere e studiare a New York. Trascorse un anno alla New York School of Art di William Merritt Chase e quattro anni alla National Academy of Design. Nel 1906 adottò il cognome da nubile della matrigna come secondo nome e nel 1908 abbandonò il proprio nome di battesimo, presentandosi come l’artista Marsden Hartley.

Le migliori opere giovanili di Hartley ritraggono il paesaggio del Maine in uno stile che rivela l’influenza tecnica del pittore italiano Giovanni Segantini e l’ispirazione spirituale dei trascendentalisti americani Ralph Waldo Emerson e Henry David Thoreau.

I primi paesaggi del Maine catturarono l’attenzione del pioniere della fotografia e gallerista modernista Alfred Stieglitz, dando vita a uno dei rapporti più formativi della carriera di Hartley. Nella sua galleria all’avanguardia, la 291, Stieglitz organizzò per Hartley la sua prima mostra personale nel 1909. Stieglitz presentò inoltre Hartley a un gruppo di altri modernisti americani, tra cui Max Weber e Alfred Maurer, nonché alle opere di artisti d’avanguardia europei, quali Paul Cézanne, Henri Matisse e Pablo Picasso. Hartley fu immediatamente attratto dalle opere degli europei, il che lo spinse a recarsi all’estero per approfondire il proprio sviluppo artistico. Con il sostegno di Stieglitz, partì per Parigi nel 1912.

Seguendo le orme di altri membri del Circolo di Stieglitz, e di fatto una lunga tradizione di artisti americani, si stabilì a Parigi per immergersi nei movimenti post-impressionista, fauvista e cubista che stavano prendendo forma nella capitale del mondo dell’arte moderna. Tuttavia, Hartley avrebbe trovato l’ispirazione alla base delle sue opere europee più i nel mondo artistico tedesco allora emergente di Wassily Kandinsky e Franz Marc. Durante questo viaggio fondamentale in Europa, dal 1912 al 1915, Hartley realizzò alcuni dei dipinti più innovativi ed evocativi della prima astrazione. Tra questi figurava Abstraction (1912–13), venduto da Christie’s New York nel 2019 per 6.744.500 dollari USA, stabilendo un record mondiale d’asta per l’artista.

Dopo aver intrapreso numerosi viaggi in luoghi disparati come Berlino, le Bermuda e Santa Fe, Hartley tornò nel suo Stato natale nel 1937. Esprimendo questo apprezzamento spirituale per il paesaggio naturale attraverso una tecnica viscerale, le opere di Hartley di questo periodo, come Camden Hills from Baker’s Island (1938), sono tra i dipinti più acclamati della sua produzione.

Hartley morì nel 1943 nel suo Stato natale, il Maine. Nel corso della sua carriera, Hartley espose ampiamente, sia negli Stati Uniti che in Europa. Le sue opere fanno parte delle collezioni dei principali musei, tra cui lo Smithsonian American Art Museum, il Whitney Museum of American Art e il Metropolitan Museum of Art.