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Showman, sciamano ed enfant terrible, Martin Kippenberger era il capofila dei «Junge Wilde» («Giovani Selvaggi») che animarono la scena artistica neo-espressionista tedesca negli anni ’80. Noto per la sua stravagante immagine pubblica e il suo senso dell’umorismo irriverente, la sua produzione, unica ed eclettica, comprendeva dipinti, disegni, sculture, stampe, fotografie e installazioni. Le sue opere poliedriche si scagliavano contro l’establishment, appropriandosi e criticando la storia dell’arte, la cultura pop e la società contemporanea.

Kippenberger nacque a Dortmund nel 1953 e studiò alla Hochschule für Bildende Künste di Amburgo. Pur essendo stato influenzato da Sigmar Polke, che all’epoca insegnava lì, finì per disilludersi nei confronti dell’accademia. Viaggiando per l’Europa, divenne una sorta di impresario nomade, cimentandosi nella recitazione, nella pittura, nella musica punk, nella scrittura e nella curatela.

All’inizio degli anni ’80 Kippenberger si stabilì a Colonia. Tra la sua cerchia di amici figuravano Albert Oehlen, Werner Büttner e Georg Herold. Ribelli e sovversivi, questi artisti abbatterono con forza generi, mezzi espressivi e stili, aprendo nuove possibilità concettuali per la pittura. Molte delle opere di Kippenberger mettevano in discussione i concetti di paternità artistica e originalità, suscitando paragoni con Andy Warhol.

Nel 1988 Kippenberger e Oehlen si recarono in Spagna. Lì l’artista intraprese una serie di autoritratti che avrebbero segnato la sua carriera. Kippenberger vedeva l’arte come una performance, in cui era al tempo stesso la star e la tragica battuta finale. Mescolando l’autoesaltazione con un anticlimax antieroico, le opere senza titolo di questo periodo hanno raggiunto prezzi da record da Christie’s, tra cui un famoso autoritratto basato su una fotografia di Picasso in mutande.

Durante gli anni ’90 Kippenberger continuò a vagare per il mondo. Documentò i suoi viaggi nella serie «Hotel Drawings» e nel 1992 lanciò il suo ambizioso progetto Metro Net sull’isola greca di Syros. I motivi ricorrenti fungevano spesso da alter ego, spaziando dalle uova alle rane fino a elementi della storia dell’arte. Picasso rimase un idolo: nel 1996 Kippenberger si ritrasse nelle vesti della vedova dell’artista, Jacqueline. Quello stesso anno dipinse anche una serie ispirata alla “Zattera della Medusa” (1818–19) di Théodore Géricault, i cui soggetti erano permeati dalla sua stessa immagine.

Dopo la prematura scomparsa di Kippenberger nel 1997, la sua fama internazionale continuò a crescere. La Tate Modern di Londra ha allestito la sua prima grande mostra nel Regno Unito nel 2006. La sua prima retrospettiva negli Stati Uniti, The Problem Perspective, è seguita nel 2009 al Museum of Contemporary Art di Los Angeles. Il suo lavoro ha svolto un ruolo fondamentale nell’evoluzione della pittura postmoderna, mettendo in discussione presupposti di lunga data sul ruolo dell’artista. .