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Salito alla ribalta nella Germania del dopoguerra, Sigmar Polke abbracciò l’alchimia, l’eclettismo e la sperimentazione sfrenata. I suoi dipinti, disegni, collage e fotografie attingevano a una vasta gamma di fonti, materiali e tecniche. Per mezzo secolo, la sua arte ha catturato il flusso imprevedibile dell’esperienza umana.

Polke nacque nella Bassa Slesia durante la Seconda guerra mondiale e trascorse la prima infanzia nella Germania dell’Est. Da adolescente fuggì con la famiglia verso ovest, dove iniziò a coltivare seriamente i propri interessi artistici. Polke lavorò come apprendista in una fabbrica di vetrate artistiche a Düsseldorf prima di intraprendere gli studi presso le scuole d’arte della città negli anni ’60. Lì trovò ispirazione negli insegnamenti di Joseph Beuys e strinse una stretta amicizia con Gerhard Richter e Konrad Lueg.

Insieme ai suoi nuovi compagni, Polke fu cofondatore del movimento ironico noto come Realismo Capitalista. Sotto questa etichetta, prese in giro il boom economico della società e le abitudini consumistiche della borghesia tedesca. Le prime opere, come Schokoladenbild (Quadro al cioccolato) (1964), dimostrano gli stretti legami del movimento con la Pop Art.

L’uso che Polke fece dei «punti raster» — che imitano l’aspetto delle immagini stampate in serie — presentava molti punti in comune con l’opera di Roy Lichtenstein e Gerald Laing. Alcune delle opere più note di Polke, tra cui Freundinnen (Amiche) (1965–66) e Bunnies (1966), risalgono a questo periodo. Questi dipinti rappresentano anche i suoi prezzi più alti nelle aste: Frau mit Butterbrot (1964) è stata venduta per 17.047.500 dollari da Christie’s nel 2017.

Durante gli anni ’70, Polke iniziò a viaggiare per il mondo. Si dedicò principalmente alla fotografia, oltre a realizzare importanti Stoffbilder (Dipinti su tessuto) come Alice in Wonderland (1971) e Mao (1972), e collage su larga scala tra cui Supermarkets (1976).

Stabilitosi a Colonia verso la fine del decennio, Polke tornò alla pittura. Ispirato dai suoi esperimenti con sostanze allucinogene durante i viaggi, iniziò a incorporare nella sua arte una vasta gamma di sostanze volatili, tra cui nitrato d’argento, uranio, polvere di meteoriti, resine, lacche e pigmenti in dispersione. Gli effetti mutevoli che queste sostanze creavano divennero centrali nella sua pratica artistica e gli valsero il Leone d’Oro alla Biennale di Venezia del 1986.

Polke avrebbe continuato a esplorare il rapporto tra realtà e illusione nelle sue serie Druckfehler (Errori di stampa), Lens Paintings e altre nei due decenni successivi. Morì nel 2010. Il suo lavoro ha plasmato il panorama della pittura postmoderna, ispirando artisti quali Albert Oehlen, Martin Kippenberger e David Salle.