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In qualità di membro fondatore del gruppo degli impressionisti, Pierre-Auguste Renoir fu una figura di spicco nello sviluppo del modernismo francese. Noto per i suoi sontuosi nudi, i paesaggi arcadici e i ritratti che mettevano in mostra la moda più alla moda, le tele di Renoir sembrano possedere una luce propria. Lungi dal documentare ciò che vedeva, egli si sforzava invece di catturare la sensazione del vedere, dell’esperienza. «Quanto è difficile, in un quadro, trovare il punto esatto in cui smettere di copiare la natura», osservò Renoir. «Un dipinto non è una trascrizione letterale. La cosa più importante è che rimanga pittura».

Renoir nacque a Limoges nel 1841, figlio di un sarto e di una sarta. Lavorò per un certo periodo come pittore su porcellana prima di iscriversi, nel 1862, all’École des Beaux-Arts per studiare sotto la guida di Émile Signol e Charles Gleyre. Grazie a Gleyre, conobbe Frédéric Bazille, Claude Monet e Alfred Sisley, e si unì a loro nella pittura en plein air. «L’aria aperta», spiegò Renoir, «ti porta a stendere sulla tela colori che non avresti mai immaginato nella luce soffusa dell’atelier».

Nel 1864, l’artista vide accettata la sua prima opera presentata al Salon ufficiale e continuò a presentare tele negli anni successivi. Partecipò al Salon d e des Refusés nel 1873 e alla prima mostra impressionista, tenutasi nel 1874, nonché a diverse delle sue successive edizioni.

Come molti dei suoi contemporanei, anche Renoir dipingeva scene del mondo in cui viveva, come si vede, ad esempio, in Bal du moulin de la Galette, La Yole e La danse à Bougival. Sebbene, con una pennellata puntinata, continuasse a dipingere gli effetti della luce e della luminosità, nel corso degli anni Renoir si allontanò dall’impressionismo e sviluppò invece un linguaggio che evocava l’antichità classica e le opere di Tiziano e Pietro Paolo Rubens. Tale ispirazione è particolarmente evidente nei dipinti di Renoir raffiguranti figure nude simili a odalische, le cui guance rosee e le forme carnose sembrano provenire da un’altra epoca.

Sebbene sia spesso considerato un pittore della figura femminile, la natura morta ha svolto un ruolo centrale nello sviluppo artistico di Renoir, e le sue rappresentazioni di bouquet elaborati e ciotole di frutta sono state un terreno di sperimentazione per tutta la sua lunga carriera. È stato proprio attraverso questo genere che Renoir ha portato avanti alcune delle sue ricerche più significative sugli effetti del colore e della luce su varie superfici e texture, e opere come Roses dans un vase e Les Fraises testimoniano questa sua ambizione costante.

Alla fine del XIX secolo, Renoir e la sua famiglia viaggiarono sempre più spesso nel sud della Francia, trascorrendo periodi ad Aix-les-Bains, Grasse e Cagnes, dove in seguito si sarebbero trasferiti definitivamente. Renoir era attratto dal clima mite e dalla famosa luce mediterranea, sia per il loro potenziale artistico che per le loro proprietà benefiche; da diversi anni soffriva di artrite e la sua mobilità aveva iniziato a deteriorarsi ulteriormente. Sempre determinato, Renoir continuò a lavorare, dedicandosi alla scultura e infondendo ai suoi dipinti un nuovo senso di monumentalità. Quando alla fine perse l’uso delle dita, si legò un pennello alle mani e continuò a dipingere. Renoir morì nel 1919 a Cagnes.