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Pochi artisti hanno trasformato il linguaggio della pittura in modo così profondo come il pittore post-impressionista Vincent van Gogh. Lo stile del maestro olandese era caratterizzato da una pennellata espressiva, da colori vivaci e da un’intensa carica emotiva. Sebbene durante la sua vita fosse in gran parte sconosciuto, le opere dell’artista – tra cui i suoi celebri “Girasoli” – sono oggi considerate tra le più influenti dell’arte occidentale, e Christie’s ha messo all’asta diversi dipinti di Van Gogh nel corso degli anni.

La carriera artistica di Van Gogh durò solo un decennio. Nacque nel 1853, primogenito di sei figli, da un pastore protestante. Il giovane Vincent lavorò per la casa di commercio d’arte internazionale Goupil & Co e come predicatore laico prima di decidere di dedicarsi alla pittura. Van Gogh avrebbe sempre lottato con il fervore della sua fede. Nel 1880, dopo essere stato licenziato sia dalla Goupil che dal suo incarico di predicatore, si dedicò alla pittura come mezzo per esprimere le sue lotte spirituali.

Le sue prime opere furono ispirate dal realismo rurale di Jean-François Millet, un periodo che culminò con I mangiatori di patate (1885). Su consiglio del fratello Theo van Gogh, mercante d’arte e suo benefattore, alleggerì la sua tavolozza. Fu una svolta che portò alla creazione di opere profondamente personali. «Ho cercato di esprimere con il rosso e il verde», scrisse a proposito della sua opera Caffè notturno (1888), «tutte le terribili passioni della natura umana».

L’artista trascorse una stagione tristemente nota nel 1888 ad Arles con Gauguin — durante questo periodo dipinse Verger avec cyprès, venduto da Christie’s per 117 milioni di dollari nel 2022. Gli effetti di questo periodo su Van Gogh furono in seguito immortalati nel suo Autoritratto con l’orecchio bendato (1889). Negli ultimi due anni della sua vita Van Gogh realizzò alcune delle sue opere più famose, tra cui Notte stellata (1889), dipinta durante il suo ritiro autoimposto in un manicomio in Provenza.

In una lettera incompiuta del 1890 indirizzata al fratello, Van Gogh fece un ultimo tentativo di spiegarsi. «Rischio la vita per il mio lavoro», scrisse, «e la mia ragione vi è naufragata». Qualche tempo dopo Van Gogh si avventurò in un campo di grano vicino alla casa del dottor Paul Gachet (che aveva immortalato nel Ritratto del dottor Gachet, 1890) e si sparò. Morì due giorni dopo.

A quel punto, il mito del genio di Van Gogh aveva già cominciato a diffondersi. Pochi mesi prima, il celebre critico francese Albert Aurier lo aveva descritto sul Mercure de France come «questo artista robusto e autentico… dall’animo di un mistico». Pur avendo venduto, come è noto, un solo quadro in tutta la sua vita (Il vigneto rosso, 1888), entro 15 anni dal suo suicidio Van Gogh sarebbe stato ampiamente riconosciuto come uno degli artisti più importanti della sua generazione.

L’influenza duratura di Van Gogh ha reso le sue opere molto ricercate: una natura morta raffigurante i Girasoli è stata venduta per 23 milioni di sterline da Christie’s a Londra nel 1987, tre volte di più di quanto qualsiasi opera d’arte avesse mai fruttato all’asta in precedenza. L’eredità e la vita dell’artista sono oggi oggetto di approfondimento nel famoso Museo Van Gogh di Amsterdam.

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