CÔTE D'IVOIRE

Hormis leurs masques, les Dan sont réputés pour leurs cuillères figuratives magnifiquement sculptées dans le bois, connues sous le nom de wakemia ou wunkirmian, qui signifie littéralement ‘cuillère de festin’. Une si grande cuillère de cérémonie, outre le fait d’être un bien précieux, était également le symbole du statut du wunkirle ou wakede, la femme la plus hospitalière de chaque quartier de la ville. La wunkirle gagnait sa réputation grâce à sa générosité exceptionnelle. Mais l’honneur de ce titre s’accompagnait de nombreuses obligations et responsabilités. Wakemia servait principalement de bâton de danse pour les cérémonies. Pendant les fêtes, chaque wakede brandissait sa cuillère à travers la ville en dansant accompagnée par d’autres femmes de son quartier qui jouaient sur des gongs fendus ou des pots remplis de riz bouilli et de soupe. Le wakede utilisait sa cuillère pour diviser la nourriture parmi les invités, plus précisément pour indiquer la répartition qu’elle souhaitait. Au cours de ces festivités, les différents wunkirle du village entraient en compétition pour élire la plus généreuse d’entre elles. Cette performance de toutes les wakede était un spectaculaire rassemblement et une véritable célébration de l’importance du rôle des femmes dans la société. Les sculpteurs créèrent une grande variété de wunkirmian différenciées par la singularité de chacune de leur poignée. Habituellement, les cuillères se terminent parleur une tête humaine stylistiquement typique des Dan. Dans tous les exemples, les cuillerons représentent un ventre, enfanté par du riz, la nourriture offerte par le wakede lors des fêtes. Les deux visages aux regards opposés symboliseraient la capacité surnaturelle du gle (une force de l’esprit) à voir simultanément dans toutes les directions (Himmelheber, Negerkunst und Negerkünstler, Braunschweig, 1960, p. 168).
Cette cuillère magnifique peut être attribuées à Zlan (ou Sran) de Belewale, sans conteste la personnalité la plus forte parmi les sculpteurs du territoire artistique Dan-Wé dans la première moitié du XXe siècle. L’influence de son style unique est perceptible chez les Dan, les Mano et les Wé au Libéria et en Côte-d’Ivoire. Sa carrière a été largement documentée par Himmelheber : sculpteur de nombreux chefs et d’hommes influents, il a été aussi l’enseignant maître de nombreux élèves des deux peuples Dan et Wé. Ce grand nombre d’apprentis, copiant méticuleusement le travail de leur maître a rendu difficile l’indentification certaine et absolue des œuvres de Zlan. Fait unique parmi les Dan, l’une des épouses de Zlan est aussi connue pour avoir sculpté des cuillères ainsi que d’autres objets dans le style du maître. Eberhard Fisher a récemment écrit au sujet Zlan et son entourage dans Les Maîtres de la sculpture de la Côte d’Ivoire (Paris, 2015, pp. 128-138).