ALASKA

Œuvre historique, ce très ancien masque composite est le résultat d’un ingénieux assemblage comprenant différentes parties sculptées, puis peintes : le visage, le grand nez crochu et la mâchoire amovible à l’arrière de laquelle des dents sculptées en bois léger ont été attachées. Selon le registre de la Worcester Natural History Society il aurait été acquit parmi les Tongass, un sous-groupe Tlingit habitant les régions du sud. Dans l’hypothèse d’une origine Tlingit, ce masque est certainement chamanique, comme le sont habituellement ceux provenant de cette aire culturelle. Le nez crochu, ici, indique très probablement la représentation d’un puissant esprit gardien incarnant le faucon. Selon les observations de G. T. Emmons, parmi les Tlingit, le masque est la partie la plus importante de la tenue du chaman, car il représente, à lui seul, l’esprit gardien, essentiel à toute action chamanique. Chaque chaman possède quatre masques représentant quatre esprits qu’il contrôle. C’est à travers ces masques-incarnations des esprits que le chaman accède à des pouvoirs spirituels supérieurs.

William Ebrington Gordon l’acquiert très probablement entre le 17 juin et le 13 juillet 1853. Il est au bord du H.M.S. Virago depuis 1851, et son voyage dans le Pacifique ne s’achèvera pas avant 1854. Le navire s’arrête en 1853 à différents endroits de la Côte Nord-Ouest de la Colombie-Britannique. Notamment à Port Simpson, en aire Tsimshian, où, lors de sa deuxième visite à la Hudson Bay Trading Company, le navire subit des réparations entre juin et juillet 1853. C’est à ce moment là qu’il fait probablement l’acquisition de ce masque. Dans son journal de bord, Gordon fournit une description détaillée des alentours de Port Simpson. Il remarque notamment que « le village autour de Fort Simpson, quoique appartenant aux Chimsyans (sic !), attire de nombreuses autres tribus telles les Pongass, Stikine, Kegamie, Massit, Cimmshiwas, et des indiens Skidegate, qui viennent ici pour faire commerce de leur fourrures et rendre cet endroit, à l’image d’un petit Londres, un poste de commerce entre eux… Tous les biens de la compagnie sont bons pour le commerce, et on reçoit en échange des fourrures, des paniers, des sculptures en pierre, des chapeaux, des masques et nombreuses autres curiosités indiennes. Ceci est le premier endroit où l’on peut observer les cérémonies, les danses et d’autres coutumes des Indiens » (Journal de William Ebrington Gordon, 1851-1854, p. 223).

This impressive and very old composite mask is the result of an ingenious assembly of various sections that were first sculpted, then painted: the face, the large hooked nose, and the detachable jaw, behind which have been attached teeth sculpted in lightweight wood. According to the Worcester Natural History Society register, it was acquired among the Tongass, a southern Tlingit tribe. If it is of Tlingit origin, this mask is certainly shamanistic, as all those from this cultural area usually are. The hooked nose is a clue that this is very probably the effigy of a powerful guardian spirit incarnating a falcon. According to the observations of G. T. Emmons, the mask is the most important component of a Tlingit shaman’s costume, since it alone represents the guardian spirit essential to any shamanistic action. Each shaman possesses four masks representing the four spirits that he controls. It is through each mask/spirit incarnation that the shaman is able to access superior spiritual powers.

William Ebrington Gordon very probably acquired it between 17 June and 13 July 1853. He had been aboard the H.M.S. Virago since 1851, and his Pacific travels would not come to an end until 1854. In 1853, the ship stopped over at various points along the Northwest Coast of British Columbia. In particular it dropped anchor at Port Simpson, in Tsimshian country, where the ship underwent repairs between June and July 1853 during its second trip to the Hudson Bay Trading Company. That is probably when he acquired the mask. In his log book, Gordon provided a detailed description of the surroundings of Port Simpson. In particular, he noted that ‘the village round Fort Simpson though belonging to the Chimsyans (sic!) is the resort of many other tribes of which the principal are the Pongass, Stikine, Kegamie, Massit, Cimmshiwas, and Skidegate Indians, who come here to trade their skins and make the place quite a little London for commerce amongst themselves... all the company's trade goods are good for barter for which you get skins, baskets, stone-carvings, hats, masks & many other Indian curiosities. This is the first place on the coast for witnessing the feasts, dances and other customs of the Indians.’ (Journal of W.E. Gordon, 1851-1854, p. 223)