Portrait de trois-quarts de Denis Diderot

Details

DMITRI GRIGORIEVITCH LEVITSKI (KIEV 1735-1822 SAINT-PÉTERSBOURG)
Portrait de trois-quarts de Denis Diderot
huile sur toile, sur sa toile d'origine
69,4 x 52,4 cm. (27 1/3 x 20 2/3 in.)

Provenance

Vente anonyme, Sotheby's, Londres, 3 juillet 1997, lot 265.

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DMITRI GRIGORIEVITCH LEVITSKI, THREE-QUARTER-LENGTH PORTRAIT OF DENIS DIDEROT, OIL ON CANVAS, UNLINED

There is a certain self-reflexion in this depiction of the author of the Encyclopaedia: his gaze does not meet that of the viewer, and his mouth rests half-open as if to speak; the philosopher has chosen an elusive pose. The sitter stands in relief against a dark background that highlights the nuanced colour of his carelessly arranged clothing. With his open collar and exposing his natural baldness, Denis Diderot (1713-1784) is captured by Dmitri Levitski (1735-1822) in a careful and unadorned way that supports his image as a free-thinking bohemian.

It is likely that Dmitri Grigorievitch Levitski, a portraitist who deeply affected the development of the genre in Russia at the end of the 18th century thanks to his naturalist touch, painted this portrait during Diderot's stay in his native land between October 1773 to March 1774.

Ten years earlier, shortly after the coup d'état that put her on the throne, Catherine II (1729-1796) had invited Diderot to come to Russia. This was followed in 1765 by the proposal that the empress would buy his entire library and manuscripts from the philosopher on his death, grant him the title of librarian during his lifetime, and pay fifty years' rent in advance. Reluctant to make the trip to Russia, Diderot procrastinated before finally agreeing to go to St Petersburg to pay his debt of gratitude and meet the empress whom he admired for her cultural enlightenment despite his opposition to her absolutist policy.

This well-known portrait, together with the one by Louis-Michel van Loo (1707-1771) (Musée du Louvre, Paris, inv. no. RF 1958), is the image par excellence of the great Enlightenment philosopher, of whom few portraits are known, unlike for his contemporaries such as Voltaire (1694-1778) or Rousseau (1712-1778). Since 1829, the Musée d'art et d'histoire de Genève has held another version of this painting (inv. no. 1829-0009), formerly in the collection of the Genevan François Duval (1776-1854), whose father lived and worked in St Petersburg in the second half of the 18th century.

The son of an Orthodox priest who had worked as an engraver in the Monastery of the Caves, Kyiv, the young Levitsky trained as a painter in St Petersburg under Alexei Petrovich Antropov (1716-1795), Giuseppe Valeriani (1708-1761) and Louis-Jean-François Lagrenée (1724-1805), whose careful approach to painting drapery he maintained, as seen in the present portrait. Elected to the Académie in 1770, he taught there between 1771 and 1787.

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Lot Essay

L’auteur de l’Encyclopédie est ici représenté dans l’intimité de sa réflexion : le regard fixe, dirigé hors du champ du spectateur, la bouche entrouverte, le philosophe prend la pose. La figure du modèle se détache, de trois-quarts, sur un fond sombre mettant en valeur le coloris nuancé de son vêtement, négligemment arrangé. Le cou découvert, affichant sa calvitie naturelle, Denis Diderot (1713-1784) se laisse représenter par Dmitri Levitski (1735-1822) sous des traits savamment étudiés, sans apprêt, qui se prêtent à son image d’homme bohème libre-penseur.

Dmitri Grigorievitch Levitski, portraitiste ayant marqué l’évolution du genre en Russie lors du dernier quart du XVIIIe siècle par sa touche naturaliste, a probablement réalisé ce portrait lors du séjour de Diderot en Russie, d’octobre 1773 à mars 1774.

Déjà dix ans auparavant, peu après son coup d’état l’ayant mise sur le trône, Catherine II (1729-1796) avait invité Diderot à venir en Russie. S’en était suivie, en 1765, la proposition de rachat par l’impératrice au philosophe de l’entièreté de sa bibliothèque et de ses manuscrits à sa mort, lui octroyant conjointement, de son vivant, le titre de bibliothécaire avec cinquante ans de rentes payés d’avance. Réticent à faire le voyage en Russie, Diderot temporisa avant de finalement accepter de se rendre à Saint-Pétersbourg pour payer sa dette de reconnaissance et rencontrer l’impératrice qu’il admirait, malgré son opposition à sa politique absolutiste, même éclairée.

Universellement connu, ce portrait représente aujourd’hui, conjointement à celui réalisé par Louis-Michel van Loo (1707-1771) (musée du Louvre, Paris, no. inv. RF 1958), l’image par excellence du philosophe des Lumières dont on connaît peu de portraits, contrairement à ses contemporains tels que Voltaire (1694-1778) ou Rousseau (1712-1778). Le musée d’art et d’histoire de Genève conserve depuis 1829 une autre version de ce tableau (no. inv. 1829-0009), anciennement dans la collection du Genevois François Duval (1776-1854) dont le père était établi à Saint-Pétersbourg dans la seconde moitié du XVIIIe siècle.

Fils d’un pope ayant travaillé comme graveur à la laure des Grottes de Kiev, le jeune Levitski est formé à la peinture à Saint-Pétersbourg par Alexeï Petrovitch Antropov (1716-1795), Giuseppe Valeriani (1708-1761) et Louis-Jean-François Lagrenée (1724-1805) duquel il retient le traitement appliqué des drapés, à l’image de ceux dans le portrait ci-présent. Élu académicien en 1770, il y enseigne entre 1771 et 1787.

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