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Lot Essay
par Marguerite de Sabran
STATUE COMMÉMORATIVE MISI, BOYO, PRÉ- BEMBÉ, RÉPUBLIQUE DÉMOCRATIQUE DU CONGO
Dans la vente de l’emblématique Collection Frieda et Milton Rosenthal (New York, novembre 2008), Jean-Louis Danis acquit plusieurs œuvres « hors normes » - au premier rang desquelles cette effigie Boyo, exceptionnelle incarnation d’une puissance ancestrale.
Célébré pour la majesté de sa statuaire à l’esthétique cubiste, l’art des Boyo a suscité un débat sur sa genèse depuis les recherches qui lui furent consacrées à la fin des années 1970. Par le génie de son créateur et l’impact magistral de son image, ce portrait idéalisé d’un aïeul souverain ravive la thèse d’un art archétypal qui aurait nourri les hautes traditions sculpturales de la région.
En 1949, dans la revue Ethnographie, un premier article était consacré par Luc de Heusch (sous le pseudonyme de Luc Zangrie) aux institutions, à la religion et à l’art des « Babuye »1. Mais il fallut attendre la fin des années 1970 et les recherches individuellement menées par Nicolas de Kun2 puis par Daniel Biebuyck3, pour identifier et éclairer le remarquable corpus de la statuaire Boyo, jusqu’alors « trop souvent décrite sous les noms de Wabembe, Babembe, Baluba, voire Basikasingo »4. Ces deux publications constituent encore aujourd’hui les sources fondamentales de l’histoire de l’art Boyo.
« L’art Boyo est une des branches majeures de l’art africain. »5
Issus d’anciennes migrations de chasseurs et habitant un territoire qui s’étend des sources de la rivière Luama jusqu’au nord-ouest du lac Tanganyika, les Boyo forment le noyau d’un ensemble culturel et historique éminemment complexe, dont les communautés sont qualifiées de « Pré-Bembe » par Biebuyck.
La genèse de leur art sculptural a été différemment énoncée, par Kun comme nourrie des interpénétrations sociales et culturelles avec leurs voisins Hemba, Songye, Kusu, Bembe, Luba et Tabwa, et par Biebuyck comme archétypale de la grande tradition régionale des effigies commémoratives. Commentant plusieurs chefs-d’œuvre de l’art Boyo6, Alisa LaGamma et François Neyt se sont concentrés sur l’analyse de son extraordinaire inventivité - dans l’une des régions déjà reconnues comme les plus créatives de la République démocratique du Congo.
Si dans son principe la statuaire Boyo s’apparente aux canons artistiques régionaux, les effigies commémoratives misi les plus distinctives s’imposent - comme celle-ci - par l’intensité de leur prodigieuse clarté plastique.
Sculptures tutélaires, les misi sont des portraits individuels et jusqu’à sept effigies de chefs successifs pouvaient être conservées dans un même sanctuaire lignager - la plus grande étant souvent considérée comme la représentation de l’aïeul fondateur7.
Kun distingue deux styles principaux dans ce corpus. Celui qu’il baptisa de « sphérique » est incarné par les deux statues provenant d’un village situé près des sources de la Luama, respectivement conservées au Metropolitan Museum of Art (inv. n°1978.412.424) et dans la Menil Collection8, caractérisées par la plénitude du visage arrondi. Le chef-d’œuvre de la collection Danis relève du style qu’il considère « cubiste ».
L’effigie archétypale de la collection Jean-Louis Danis
A la suite de Biebuyck, c’est aux groupes implantés dans le nord-est du pays Boyo, à l’extrémité septentrionale du lac Tanganyika, que François Neyt attribue les imposantes effigies cheffales dont le visage se structure en une juxtaposition de plans anguleux9.
Ce style « cubiste », rendu célèbre par la photographie prise en 1956 par Henry Goldstein des cinq statues de l’autel du chef Kimano II (territoire de Kabambare, Maniema)10, se nuance non seulement selon les villages mais aussi au cœur-même des ensembles de chaque sanctuaire lignager. Au fil des générations, ces statues ont évolué en sous-styles, « selon la capacité variable des différents artistes [s’inspirant des sculptures antérieures] mais aussi sous la pression des modes changeantes (coiffures par exemple) et de modèles (culturels) externes »11.
Dans sa puissance manifeste, la statue de la collection Danis transcende les styles et résume le génie des sculpteurs Boyo. Si elle s’impose dans l’impact du visage qu’accentue l’ample front bombé, elle exalte les qualités du modèle cubiste - arêtes médianes des yeux et du nez étiré divisant le visage en plans radicalement distincts, souplesse de la pose, proportions équilibrées, clarté des volumes.
La déconstruction structurale inhérente au style cubiste s’amplifie dans la singularité iconographique. Cette œuvre se distingue par les épaules projetées vers l’avant, libérant le mouvement des bras. L’asymétrie induite par le bras replié sur l’abdomen souligne le synthétisme conceptuel de l’ensemble. Cette posture se retrouve notamment sur la statue conservée au Musée royal de l’Afrique centrale (inv. n°14795), acquise par le coureur automobile André Pilette en 1913, de style proche mais à l’évidence de création postérieure.
Aux caractéristiques formelles s’ajoutent les stigmates du long usage rituel de l’effigie de la collection Danis. La profondeur de sa patine brun foncé et croûteuse, l’étoffe nouée autour des hanches et sa taille importante confirment son statut d’ancêtre fondateur, servant de modèle aux générations successives12.
De par son iconographie et son ancienneté, elle constitue vraisemblablement un archétype Boyo, le chef-d’œuvre d’un sculpteur ayant inspiré parmi les maîtres les plus talentueux de la région. Elle s’apparente en effet aussi étroitement à la statue de la Menil Collection (inv. n° V 9065), pinacle de l’ensemble provenant de l’autel de Kimano II (même attitude retenue, même économie dans l’ornementation et patine similaire) qu’à l’effigie de l’ancienne collection Schindler attribuée au « Maître de Fizi » du pays Bembe au sud du territoire Boyo (même pose asymétrique, architecture en volumes, barbe prononcée). Cette parenté témoigne de l’influence des Boyo sur les arts régionaux. C’est des Boyo que les Bembe, et possiblement d’autres peuples voisins, ont adopté la tradition de la grande statuaire commémorative.
by Marguerite de Sabran
COMMEMORATIVE MISI STATUE, BOYO, PRE-BEMBE, DEMOCRATIC REPUBLIC OF CONGO
At the New York sale of the emblematic Frieda and Milton Rosenthal Collection in November 2008, Jean-Louis Danis acquired a number of “extra-ordinary” works - foremost among them this Boyo effigy, an exceptional embodiment of ancestral power.
Through the genius of its creator and the masterly impact of its image, this idealised portrait of a founding ancestor revitalises the thesis of an archetypal art nourishing the region's high sculptural traditions. Celebrated for the majesty of its Cubist statuary, Boyo art had been the subject of debate over its genesis since research began in earnest in the late 1970s.
In 1949, Luc de Heusch published his article on the institutions, religion and art of the Babuye1 in the journal Ethnographie under the pseudonym of Luc Zangrie. But it was not until the end of the 1970s that individual research by Nicolas de Kun2 and then Daniel Biebuyck3 identified and informed the remarkable statuary of the Boyo, until then “too often described under the names of Wabembe, Babembe, Baluba or even Basikasingo”4. These two publications are still the fundamental sources for the history of Boyo art.
“Boyo art is one of the major branches of African art.”5
Originating from ancient migrations of hunters and inhabiting a territory that stretches from the source of the Luama River to the north-west of Lake Tanganyika, the Boyo, communities described by Biebuyck as “Pre-Bembe”, form the core of a highly complex cultural and historical regional ensemble.
The genesis of Boyo sculptural art has been described in different ways. For Kun, it was nourished by the social and cultural interpenetrations with their Hemba, Songye, Kusu, Bembe, Luba and Tabwa neighbours. For Biebuyck, this art is archetypal of the great regional tradition of commemorative effigies. Commenting on several masterpieces of Boyo art6, Alisa LaGamma and François Neyt focused on analysing its extraordinary inventiveness among regions already recognised as the most creative of the Democratic Republic of Congo.
While Boyo statuary resembles regional artistic styles, the most distinctive misi commemorative effigies - like this one - stand out by the intensity of their prodigious plastic clarity.
The misi tutelary sculptures are individual portraits. The shrine of a single lineage would preserve up to seven effigies of successive chiefs, the largest being often considered the representation of the founding ancestor7.
Kun distinguished two main styles in this corpus. His “spherical” style embodied by two statues from a village near the source of the Luama, respectively in the Metropolitan Museum of Art (inv. no. 1978.412.424) and the Menil Collection8, is characterised by the fullness of the round face. The masterpiece in the Danis Collection represents his “cubist” style.
The archetypal effigy from the Danis Collection
Following Biebuyck, François Neyt attributes the imposing chieftain effigies whose faces are a juxtaposition of angular planes9 to groups based in the north-east of the Boyo country, at the northern end of Lake Tanganyika.
This “cubist” style, represented in Henry Goldstein's 1956 photograph of the five statues on the altar of Chief Kimano II (Kabambare territory, Maniema)10, varies not only from village to village, but also within the lineage figures of each sanctuary. Over the generations, these statues have evolved into sub-styles, “according to the varying skills of the different artists [inspired by earlier sculptures] but also under the pressure of changing fashions (hairstyles for example) and external (cultural) models” 11.
In its obvious power, the statue in the Danis collection transcends styles and sums up the genius of the Boyo sculptors. The striking impact of the face accentuated by the wide and rounded forehead exalts the qualities of the Cubist model - the median ridges of the eyes and the stretched nose dividing the face into radically distinct planes, the supple pose, the balanced proportions and the clarity of the volumes.
The structural deconstruction inherent in the Cubist style is amplified by the singularity of the iconography. The shoulders projecting forward free the movement of the arms of this outstanding work. The asymmetry created by the arm folded over the abdomen underlines the conceptual synthetism of the whole entity. This posture can also be found on the statue in the Musée Royal de l'Afrique Centrale (inv. no. 14795), acquired by the racing driver André Pilette in 1913, which is similar in style but clearly a later creation.
In addition to its formal characteristics, the effigy in the Danis collection bears the scars of long ritual use. The depth of its dark brown, crusty patina, the fabric tied around the hips and its large size confirm its status as a founding ancestor, serving as a model for successive generations12.
By virtue of its iconography and antiquity, it is probably a Boyo archetype - the masterpiece of a sculptor who inspired some of the region's most talented artists. It is as closely related to the pinnacle statue of the group from the Kimano II altar in the Menil Collection (inv. no. V 9065), (same restrained attitude, same sparing ornamentation and similar patina), as it is to the effigy in the former Schindler collection attributed to the “Master of Fizi” from the Bembe country to the south of Boyo territory (same asymmetrical pose, voluminous architecture, pronounced beard). This kinship attests the influence of the Boyo on regional art. It was from the Boyo that the Bembe, and possibly other neighbouring people, adopted the tradition of the large commemorative statuary.
1 Zangrie, L. (de Heusch, L.), « Les institutions, la religion et l’art des Babuye (Ba sumba, Ma nyema groups, Congo Belge) », in L’ethnographie, Paris, 1947-1950, vol. 45, pp. 54-80.
2 Kun (de), N., « L'Art Boyo », in Africa-Tervuren, Tervuren, 1979, vol. XXV, n° 2.
3 Biebuyck, D., Statuary from the Pre-Bembe Hunters, Tervuren, 1981.
4 Kun (de), N., ibid., p. 33.
5 Kun (de), N., ibid., p. 29.
6 LaGamma, A., Genesis. Ideas of Origin in African Sculpture, Londres, 2002 ; Neyt, F., Arts traditionnels et histoire au Zaïre / Traditional arts and history of Zaïre, Bruxelles, 1981, p. 302 et, à propos de la statue de la Collection Jean-Louis Danis / and, regarding the figure from the Danis collection: « Boyo Ancestral Statue », in Sotheby’s, The Collection of Frieda and Milton Rosenthal. African and Oceanic Art, New York, 2008, pp. 106-107.
7 LaGamma, A., ibid., p. 75
8 Goldwater, R., The John and Dominique de Menil Collection, New York, 1962, n° 43.
9 Neyt, F., ibid., 2008, p. 108.
10 Biebuyck, D., ibid., p. 36, n° 21.
11 Biebuyck, D., ibid., p. 37.
12 LaGamma, A., ibid., p. 75.
STATUE COMMÉMORATIVE MISI, BOYO, PRÉ- BEMBÉ, RÉPUBLIQUE DÉMOCRATIQUE DU CONGO
Dans la vente de l’emblématique Collection Frieda et Milton Rosenthal (New York, novembre 2008), Jean-Louis Danis acquit plusieurs œuvres « hors normes » - au premier rang desquelles cette effigie Boyo, exceptionnelle incarnation d’une puissance ancestrale.
Célébré pour la majesté de sa statuaire à l’esthétique cubiste, l’art des Boyo a suscité un débat sur sa genèse depuis les recherches qui lui furent consacrées à la fin des années 1970. Par le génie de son créateur et l’impact magistral de son image, ce portrait idéalisé d’un aïeul souverain ravive la thèse d’un art archétypal qui aurait nourri les hautes traditions sculpturales de la région.
En 1949, dans la revue Ethnographie, un premier article était consacré par Luc de Heusch (sous le pseudonyme de Luc Zangrie) aux institutions, à la religion et à l’art des « Babuye »1. Mais il fallut attendre la fin des années 1970 et les recherches individuellement menées par Nicolas de Kun2 puis par Daniel Biebuyck3, pour identifier et éclairer le remarquable corpus de la statuaire Boyo, jusqu’alors « trop souvent décrite sous les noms de Wabembe, Babembe, Baluba, voire Basikasingo »4. Ces deux publications constituent encore aujourd’hui les sources fondamentales de l’histoire de l’art Boyo.
« L’art Boyo est une des branches majeures de l’art africain. »5
Issus d’anciennes migrations de chasseurs et habitant un territoire qui s’étend des sources de la rivière Luama jusqu’au nord-ouest du lac Tanganyika, les Boyo forment le noyau d’un ensemble culturel et historique éminemment complexe, dont les communautés sont qualifiées de « Pré-Bembe » par Biebuyck.
La genèse de leur art sculptural a été différemment énoncée, par Kun comme nourrie des interpénétrations sociales et culturelles avec leurs voisins Hemba, Songye, Kusu, Bembe, Luba et Tabwa, et par Biebuyck comme archétypale de la grande tradition régionale des effigies commémoratives. Commentant plusieurs chefs-d’œuvre de l’art Boyo6, Alisa LaGamma et François Neyt se sont concentrés sur l’analyse de son extraordinaire inventivité - dans l’une des régions déjà reconnues comme les plus créatives de la République démocratique du Congo.
Si dans son principe la statuaire Boyo s’apparente aux canons artistiques régionaux, les effigies commémoratives misi les plus distinctives s’imposent - comme celle-ci - par l’intensité de leur prodigieuse clarté plastique.
Sculptures tutélaires, les misi sont des portraits individuels et jusqu’à sept effigies de chefs successifs pouvaient être conservées dans un même sanctuaire lignager - la plus grande étant souvent considérée comme la représentation de l’aïeul fondateur7.
Kun distingue deux styles principaux dans ce corpus. Celui qu’il baptisa de « sphérique » est incarné par les deux statues provenant d’un village situé près des sources de la Luama, respectivement conservées au Metropolitan Museum of Art (inv. n°1978.412.424) et dans la Menil Collection8, caractérisées par la plénitude du visage arrondi. Le chef-d’œuvre de la collection Danis relève du style qu’il considère « cubiste ».
L’effigie archétypale de la collection Jean-Louis Danis
A la suite de Biebuyck, c’est aux groupes implantés dans le nord-est du pays Boyo, à l’extrémité septentrionale du lac Tanganyika, que François Neyt attribue les imposantes effigies cheffales dont le visage se structure en une juxtaposition de plans anguleux9.
Ce style « cubiste », rendu célèbre par la photographie prise en 1956 par Henry Goldstein des cinq statues de l’autel du chef Kimano II (territoire de Kabambare, Maniema)10, se nuance non seulement selon les villages mais aussi au cœur-même des ensembles de chaque sanctuaire lignager. Au fil des générations, ces statues ont évolué en sous-styles, « selon la capacité variable des différents artistes [s’inspirant des sculptures antérieures] mais aussi sous la pression des modes changeantes (coiffures par exemple) et de modèles (culturels) externes »11.
Dans sa puissance manifeste, la statue de la collection Danis transcende les styles et résume le génie des sculpteurs Boyo. Si elle s’impose dans l’impact du visage qu’accentue l’ample front bombé, elle exalte les qualités du modèle cubiste - arêtes médianes des yeux et du nez étiré divisant le visage en plans radicalement distincts, souplesse de la pose, proportions équilibrées, clarté des volumes.
La déconstruction structurale inhérente au style cubiste s’amplifie dans la singularité iconographique. Cette œuvre se distingue par les épaules projetées vers l’avant, libérant le mouvement des bras. L’asymétrie induite par le bras replié sur l’abdomen souligne le synthétisme conceptuel de l’ensemble. Cette posture se retrouve notamment sur la statue conservée au Musée royal de l’Afrique centrale (inv. n°14795), acquise par le coureur automobile André Pilette en 1913, de style proche mais à l’évidence de création postérieure.
Aux caractéristiques formelles s’ajoutent les stigmates du long usage rituel de l’effigie de la collection Danis. La profondeur de sa patine brun foncé et croûteuse, l’étoffe nouée autour des hanches et sa taille importante confirment son statut d’ancêtre fondateur, servant de modèle aux générations successives12.
De par son iconographie et son ancienneté, elle constitue vraisemblablement un archétype Boyo, le chef-d’œuvre d’un sculpteur ayant inspiré parmi les maîtres les plus talentueux de la région. Elle s’apparente en effet aussi étroitement à la statue de la Menil Collection (inv. n° V 9065), pinacle de l’ensemble provenant de l’autel de Kimano II (même attitude retenue, même économie dans l’ornementation et patine similaire) qu’à l’effigie de l’ancienne collection Schindler attribuée au « Maître de Fizi » du pays Bembe au sud du territoire Boyo (même pose asymétrique, architecture en volumes, barbe prononcée). Cette parenté témoigne de l’influence des Boyo sur les arts régionaux. C’est des Boyo que les Bembe, et possiblement d’autres peuples voisins, ont adopté la tradition de la grande statuaire commémorative.
by Marguerite de Sabran
COMMEMORATIVE MISI STATUE, BOYO, PRE-BEMBE, DEMOCRATIC REPUBLIC OF CONGO
At the New York sale of the emblematic Frieda and Milton Rosenthal Collection in November 2008, Jean-Louis Danis acquired a number of “extra-ordinary” works - foremost among them this Boyo effigy, an exceptional embodiment of ancestral power.
Through the genius of its creator and the masterly impact of its image, this idealised portrait of a founding ancestor revitalises the thesis of an archetypal art nourishing the region's high sculptural traditions. Celebrated for the majesty of its Cubist statuary, Boyo art had been the subject of debate over its genesis since research began in earnest in the late 1970s.
In 1949, Luc de Heusch published his article on the institutions, religion and art of the Babuye1 in the journal Ethnographie under the pseudonym of Luc Zangrie. But it was not until the end of the 1970s that individual research by Nicolas de Kun2 and then Daniel Biebuyck3 identified and informed the remarkable statuary of the Boyo, until then “too often described under the names of Wabembe, Babembe, Baluba or even Basikasingo”4. These two publications are still the fundamental sources for the history of Boyo art.
“Boyo art is one of the major branches of African art.”5
Originating from ancient migrations of hunters and inhabiting a territory that stretches from the source of the Luama River to the north-west of Lake Tanganyika, the Boyo, communities described by Biebuyck as “Pre-Bembe”, form the core of a highly complex cultural and historical regional ensemble.
The genesis of Boyo sculptural art has been described in different ways. For Kun, it was nourished by the social and cultural interpenetrations with their Hemba, Songye, Kusu, Bembe, Luba and Tabwa neighbours. For Biebuyck, this art is archetypal of the great regional tradition of commemorative effigies. Commenting on several masterpieces of Boyo art6, Alisa LaGamma and François Neyt focused on analysing its extraordinary inventiveness among regions already recognised as the most creative of the Democratic Republic of Congo.
While Boyo statuary resembles regional artistic styles, the most distinctive misi commemorative effigies - like this one - stand out by the intensity of their prodigious plastic clarity.
The misi tutelary sculptures are individual portraits. The shrine of a single lineage would preserve up to seven effigies of successive chiefs, the largest being often considered the representation of the founding ancestor7.
Kun distinguished two main styles in this corpus. His “spherical” style embodied by two statues from a village near the source of the Luama, respectively in the Metropolitan Museum of Art (inv. no. 1978.412.424) and the Menil Collection8, is characterised by the fullness of the round face. The masterpiece in the Danis Collection represents his “cubist” style.
The archetypal effigy from the Danis Collection
Following Biebuyck, François Neyt attributes the imposing chieftain effigies whose faces are a juxtaposition of angular planes9 to groups based in the north-east of the Boyo country, at the northern end of Lake Tanganyika.
This “cubist” style, represented in Henry Goldstein's 1956 photograph of the five statues on the altar of Chief Kimano II (Kabambare territory, Maniema)10, varies not only from village to village, but also within the lineage figures of each sanctuary. Over the generations, these statues have evolved into sub-styles, “according to the varying skills of the different artists [inspired by earlier sculptures] but also under the pressure of changing fashions (hairstyles for example) and external (cultural) models” 11.
In its obvious power, the statue in the Danis collection transcends styles and sums up the genius of the Boyo sculptors. The striking impact of the face accentuated by the wide and rounded forehead exalts the qualities of the Cubist model - the median ridges of the eyes and the stretched nose dividing the face into radically distinct planes, the supple pose, the balanced proportions and the clarity of the volumes.
The structural deconstruction inherent in the Cubist style is amplified by the singularity of the iconography. The shoulders projecting forward free the movement of the arms of this outstanding work. The asymmetry created by the arm folded over the abdomen underlines the conceptual synthetism of the whole entity. This posture can also be found on the statue in the Musée Royal de l'Afrique Centrale (inv. no. 14795), acquired by the racing driver André Pilette in 1913, which is similar in style but clearly a later creation.
In addition to its formal characteristics, the effigy in the Danis collection bears the scars of long ritual use. The depth of its dark brown, crusty patina, the fabric tied around the hips and its large size confirm its status as a founding ancestor, serving as a model for successive generations12.
By virtue of its iconography and antiquity, it is probably a Boyo archetype - the masterpiece of a sculptor who inspired some of the region's most talented artists. It is as closely related to the pinnacle statue of the group from the Kimano II altar in the Menil Collection (inv. no. V 9065), (same restrained attitude, same sparing ornamentation and similar patina), as it is to the effigy in the former Schindler collection attributed to the “Master of Fizi” from the Bembe country to the south of Boyo territory (same asymmetrical pose, voluminous architecture, pronounced beard). This kinship attests the influence of the Boyo on regional art. It was from the Boyo that the Bembe, and possibly other neighbouring people, adopted the tradition of the large commemorative statuary.
1 Zangrie, L. (de Heusch, L.), « Les institutions, la religion et l’art des Babuye (Ba sumba, Ma nyema groups, Congo Belge) », in L’ethnographie, Paris, 1947-1950, vol. 45, pp. 54-80.
2 Kun (de), N., « L'Art Boyo », in Africa-Tervuren, Tervuren, 1979, vol. XXV, n° 2.
3 Biebuyck, D., Statuary from the Pre-Bembe Hunters, Tervuren, 1981.
4 Kun (de), N., ibid., p. 33.
5 Kun (de), N., ibid., p. 29.
6 LaGamma, A., Genesis. Ideas of Origin in African Sculpture, Londres, 2002 ; Neyt, F., Arts traditionnels et histoire au Zaïre / Traditional arts and history of Zaïre, Bruxelles, 1981, p. 302 et, à propos de la statue de la Collection Jean-Louis Danis / and, regarding the figure from the Danis collection: « Boyo Ancestral Statue », in Sotheby’s, The Collection of Frieda and Milton Rosenthal. African and Oceanic Art, New York, 2008, pp. 106-107.
7 LaGamma, A., ibid., p. 75
8 Goldwater, R., The John and Dominique de Menil Collection, New York, 1962, n° 43.
9 Neyt, F., ibid., 2008, p. 108.
10 Biebuyck, D., ibid., p. 36, n° 21.
11 Biebuyck, D., ibid., p. 37.
12 LaGamma, A., ibid., p. 75.