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Lot Essay
par Bruno Claessens
Le singe Baulé de la collection Danis peut être considéré comme l’un des chefs-d’œuvre du genre ; c’était donc le choix naturel pour la couverture de l’ouvrage de référence sur ce sujet publié par le collectionneur en 2016. Malgré son statut iconique, cette figure portant une coupe menait une vie secrète au sein de la société Baulé : peu de gens étaient autorisés à pénétrer dans son bois sacré dans la forêt, les femmes et les enfants ne pouvaient le voir sous peine de mort.
Selon les croyances traditionnelles, le monde des Baulé en Côte d’Ivoire était peuplé de puissances surnaturelles qui influençaient en bien ou en mal la vie humaine. Ces forces nécessitaient parfois la création d’objets tangibles afin de pouvoir les abriter et les utiliser dans un culte pour améliorer les conditions d’un individu ou d’une communauté. Amuin, cette force invisible, pouvait être matérialisée par une figure en bois ressemblant à un singe. Le choix explicite d’une iconographie zoomorphe place cette statue dans le domaine de la brousse, que les Baulé associaient au surnaturel et à l’incivilisé.
Le zoomorphisme frappant de la tête, ses grandes canines rappelant le babouin, est une association appropriée puisque cet animal était largement craint. L’aspect impressionnant de ces statues était essentiel pour susciter l’effroi et le respect nécessaires à la régulation de la vie du village que l’on attendait d’elles. Un trait essentiel de ces sculptures est leurs avant-bras relevés et leurs mains serrant une coupe prête à recevoir les offrandes - une référence fonctionnelle aux sacrifices fréquents nécessaires à maintenir la bienveillance et la coopération de l’esprit.
Outre la tête puissamment sculptée et occupée par des charges, les jambes entrelacées de ce singe sont une caractéristique exceptionnelle. En référence probable à l’esprit surnaturel qui habitait la statue, cette hélicoïde ajoute un dynamisme rotatif à la figure. Seuls quelques singes présentent cette rare particularité, dont l’un a été publié en 1958 par Michel Leiris et Jacqueline Delange. Les brassards sur la partie supérieure du bras gauche signalent l’appartenance au culte mbra, reflétant l’utilisation par les membres de ce culte de bracelets en fibres connus pour protéger la communauté contre les esprits malveillants. Les deux cornes sculptées au sommet de la tête font référence au sorcier propriétaire dont le chapeau en était souvent orné. Enfin, l’iconographie intimidante de ce porteur de coupe Baulé est renforcée par la profonde patine qui atteste des années de sacrifices visant à renforcer et à apaiser la force qu’il abritait autrefois.
by Bruno Claessens
This Baule monkey figure of the Danis collection can be considered one of the masterpieces of the genre. It was therefore the obvious choice to grace the front cover of the reference book on the subject published by the collector in 2016. Notwithstanding its current iconic status, this bowl-bearing figure would have led a hidden life within Baule society; few people were allowed into its sacred grove (‘bois sacré’) in the forest, and women and children were forbidden to see it on the punishment of death.
According to traditional belief, the world of Ivory Coast’s Baule people was populated by supernatural powers that positively or negatively influenced human life. These forces sometimes required the creation of tangible objects so that they could be lodged and used in a cult to improve the living conditions of an individual or the whole community. Amuin, such an invisible power, could be materialized in a wooden monkey-like figure. The explicit choice for a zoomorphic iconography placed this statue in the realm of the bush, which the Baule associated with the supernatural and uncivilized.
The vivid zoomorphism of the figure’s head, with the large canines referencing the baboon, is hence a befitting association as the animal was widely feared. The awe-inspiring emphasis was essential for the statue to elicit the fear and respect necessary to perform the regulating functions of village life that were expected from it. An essential trait of these sculptures are the raised forearms, with the hands clasping a bowl ready to receive offerings - a functional reference to the frequent sacrifices that were needed to maintain the spirit’s benevolence and cooperation.
Besides its breath-taking head, the intertwining legs of the Danis monkey are an exceptional feature. Possibly referencing the supernatural spirit that dwelled in the statue, these swirling legs add a rotating dynamism to the figure’s stance. Only very few monkeys display this rare feature, one of them published in 1958 by Michel Leiris and Jacqueline Delange. The armbands on the upper left arm signal this statue’s use in the mbra cult, mirroring the similar use of bracelets made of multiple fiber strands by the members of this cult, known to protect the community against malevolent spirits. The two sculpted horns on top of the head reference the diviner who owned this statue, as his hat was often adorned with such empowered containers. Finally, the intimidating iconography of this Baule cup-bearer is strengthened by the deep patina attesting to years of sacrifices to empower and soothe the force it once housed.
Le singe Baulé de la collection Danis peut être considéré comme l’un des chefs-d’œuvre du genre ; c’était donc le choix naturel pour la couverture de l’ouvrage de référence sur ce sujet publié par le collectionneur en 2016. Malgré son statut iconique, cette figure portant une coupe menait une vie secrète au sein de la société Baulé : peu de gens étaient autorisés à pénétrer dans son bois sacré dans la forêt, les femmes et les enfants ne pouvaient le voir sous peine de mort.
Selon les croyances traditionnelles, le monde des Baulé en Côte d’Ivoire était peuplé de puissances surnaturelles qui influençaient en bien ou en mal la vie humaine. Ces forces nécessitaient parfois la création d’objets tangibles afin de pouvoir les abriter et les utiliser dans un culte pour améliorer les conditions d’un individu ou d’une communauté. Amuin, cette force invisible, pouvait être matérialisée par une figure en bois ressemblant à un singe. Le choix explicite d’une iconographie zoomorphe place cette statue dans le domaine de la brousse, que les Baulé associaient au surnaturel et à l’incivilisé.
Le zoomorphisme frappant de la tête, ses grandes canines rappelant le babouin, est une association appropriée puisque cet animal était largement craint. L’aspect impressionnant de ces statues était essentiel pour susciter l’effroi et le respect nécessaires à la régulation de la vie du village que l’on attendait d’elles. Un trait essentiel de ces sculptures est leurs avant-bras relevés et leurs mains serrant une coupe prête à recevoir les offrandes - une référence fonctionnelle aux sacrifices fréquents nécessaires à maintenir la bienveillance et la coopération de l’esprit.
Outre la tête puissamment sculptée et occupée par des charges, les jambes entrelacées de ce singe sont une caractéristique exceptionnelle. En référence probable à l’esprit surnaturel qui habitait la statue, cette hélicoïde ajoute un dynamisme rotatif à la figure. Seuls quelques singes présentent cette rare particularité, dont l’un a été publié en 1958 par Michel Leiris et Jacqueline Delange. Les brassards sur la partie supérieure du bras gauche signalent l’appartenance au culte mbra, reflétant l’utilisation par les membres de ce culte de bracelets en fibres connus pour protéger la communauté contre les esprits malveillants. Les deux cornes sculptées au sommet de la tête font référence au sorcier propriétaire dont le chapeau en était souvent orné. Enfin, l’iconographie intimidante de ce porteur de coupe Baulé est renforcée par la profonde patine qui atteste des années de sacrifices visant à renforcer et à apaiser la force qu’il abritait autrefois.
by Bruno Claessens
This Baule monkey figure of the Danis collection can be considered one of the masterpieces of the genre. It was therefore the obvious choice to grace the front cover of the reference book on the subject published by the collector in 2016. Notwithstanding its current iconic status, this bowl-bearing figure would have led a hidden life within Baule society; few people were allowed into its sacred grove (‘bois sacré’) in the forest, and women and children were forbidden to see it on the punishment of death.
According to traditional belief, the world of Ivory Coast’s Baule people was populated by supernatural powers that positively or negatively influenced human life. These forces sometimes required the creation of tangible objects so that they could be lodged and used in a cult to improve the living conditions of an individual or the whole community. Amuin, such an invisible power, could be materialized in a wooden monkey-like figure. The explicit choice for a zoomorphic iconography placed this statue in the realm of the bush, which the Baule associated with the supernatural and uncivilized.
The vivid zoomorphism of the figure’s head, with the large canines referencing the baboon, is hence a befitting association as the animal was widely feared. The awe-inspiring emphasis was essential for the statue to elicit the fear and respect necessary to perform the regulating functions of village life that were expected from it. An essential trait of these sculptures are the raised forearms, with the hands clasping a bowl ready to receive offerings - a functional reference to the frequent sacrifices that were needed to maintain the spirit’s benevolence and cooperation.
Besides its breath-taking head, the intertwining legs of the Danis monkey are an exceptional feature. Possibly referencing the supernatural spirit that dwelled in the statue, these swirling legs add a rotating dynamism to the figure’s stance. Only very few monkeys display this rare feature, one of them published in 1958 by Michel Leiris and Jacqueline Delange. The armbands on the upper left arm signal this statue’s use in the mbra cult, mirroring the similar use of bracelets made of multiple fiber strands by the members of this cult, known to protect the community against malevolent spirits. The two sculpted horns on top of the head reference the diviner who owned this statue, as his hat was often adorned with such empowered containers. Finally, the intimidating iconography of this Baule cup-bearer is strengthened by the deep patina attesting to years of sacrifices to empower and soothe the force it once housed.