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Lot Essay
Les Tabwa occupent une région située au sud-ouest du lac Tanganyika. Animés par la volonté d’affirmer leur rang et d’émuler leurs voisins, plus anciennement structurés en royaumes centralisés - tels les Lunda et les Luba -, les chefs tabwa instaurent dans leurs territoires des formes de royauté symbolique. Ils encouragent parallèlement l’émergence de formes artistiques fastueuses et dites « déclaratives », véritables emblèmes visuels de leur pouvoir émergent. Ces hommages sculptés, destinés à renforcer et légitimer leur autorité, prennent la forme de représentations figuratives magnifiant les attributs du chef : beauté idéalisée, sagesse et puissance suprême.
Dans cette composition à deux figures superposées, le protagoniste masculin, dominant la scène, siège sur les épaules d’une figure possiblement féminine au gabarit diminué, laquelle enlace avec déférence les genoux. La silhouette idéalisée de cette figure imposante - torse vigoureux, bras effilés ornés de bracelets, mains délicatement posées sur la tête de la figure inférieure - acquièrent une monumentalité par contraste avec la caryatide, inclinée sous le poids qu’elle soutient.
Les courbes gracieuses et rythmées qui unissent les deux corps imbriqués insufflent à l’œuvre un lyrisme subtil, rare dans les représentations figuratives tabwa. L’ordonnancement hiérarchique, pour sa part, demeure conforme aux conventions sculpturales des traditions tabwa et luba. Il évoque notamment une croyance partagée par les sociétés luba, hemba et bemba, selon laquelle un chef ne saurait, lors de certaines cérémonies rituelles, fouler le sol, devant ainsi être porté sur les épaules d’un(e) esclave. Cette pratique, loin de se limiter au cadre royal, s'étend aux jeunes novices lors des rites d’initiation, ainsi qu’aux souverains et dignitaires, transportés par des courtisans à l’occasion d'investitures ou autres solennités. Cette coutume trouve une illustration saisissante dans un cliché pris dans les années 1910, par Dan Crawford, immortalisant le roi Kazembé des Lunda juché sur les épaules d’un porteur en tête d’une procession.
Chef-d’œuvre incontestable de l’art tabwa, cette sculpture, dont l’ancienneté et l’usage rituel sont attestés par une patine suintante, semble être la création du même artiste - ou du même atelier - ayant réalisé celle de la collection Marian et Daniel Malcolm, reproduite dans Schweizer, H., Visions of Grace, Milan, 2014, p. 239, n° 96. Cette parenté stylistique suggère non seulement une origine commune, mais renforce également le prestige de cette création magistrale.
The Tabwa people inhabit a region lying to the southwest of Lake Tanganyika. Driven by a desire to assert their status and emulate their neighbors - such as the Lunda and Luba - who had long been organized into centralized kingdoms, Tabwa leaders established forms of symbolic royalty within their own domains. At the same time, they actively fostered the emergence of lavish and so-called “declarative” artistic expressions, which served as visual emblems of their burgeoning power. These sculpted tributes, intended to reinforce and legitimize their authority, take the form of figurative representations that exalt the chief’s attributes: idealized beauty, wisdom, and supreme power.
In this composition featuring two superimposed figures, the dominant male protagonist presides over the scene, seated upon the shoulders of a smaller, presumably female figure, who reverently embraces his knees. The idealized silhouette of the imposing figure - with a powerful torso, slender arms adorned with bracelets, and hands delicately resting upon the head of the lower figure - attains a monumental quality through contrast with the caryatid, who bows under the weight she bears.
The graceful, rhythmic curves that unite the interwoven bodies imbue the work with a subtle lyricism - an exceptionally rare quality in Tabwa figurative representations. The hierarchical arrangement, however, adheres to the sculptural conventions of both the Tabwa and Luba traditions. It recalls a belief shared by the Luba, Hemba, and Bemba societies: that a chief must not, during certain ritual ceremonies, allow his feet to touch the ground, and must instead be carried upon the shoulders of a slave. Far from being confined to the royal sphere, this practice also extended to young initiates during rites of passage, as well as to rulers and dignitaries, who were borne aloft by courtiers during investitures or other solemn occasions. A striking illustration of this custom appears in a photograph taken in the 1910s by Dan Crawford, capturing King Kazembé of the Lunda seated upon the shoulders of a porter at the head of a procession.
An undisputed masterpiece of Tabwa art, this sculpture - its age and ritual use evidenced by a glistening patina - appears to be the work of the same artist, or workshop, responsible for a piece from the Marian and Daniel Malcolm collection, reproduced in Schweizer, H., Visions of Grace, Milan, 2014, p. 239, no. 96. This stylistic kinship not only points to a common origin, but also further elevates the prestige of this remarkable creation.
Dans cette composition à deux figures superposées, le protagoniste masculin, dominant la scène, siège sur les épaules d’une figure possiblement féminine au gabarit diminué, laquelle enlace avec déférence les genoux. La silhouette idéalisée de cette figure imposante - torse vigoureux, bras effilés ornés de bracelets, mains délicatement posées sur la tête de la figure inférieure - acquièrent une monumentalité par contraste avec la caryatide, inclinée sous le poids qu’elle soutient.
Les courbes gracieuses et rythmées qui unissent les deux corps imbriqués insufflent à l’œuvre un lyrisme subtil, rare dans les représentations figuratives tabwa. L’ordonnancement hiérarchique, pour sa part, demeure conforme aux conventions sculpturales des traditions tabwa et luba. Il évoque notamment une croyance partagée par les sociétés luba, hemba et bemba, selon laquelle un chef ne saurait, lors de certaines cérémonies rituelles, fouler le sol, devant ainsi être porté sur les épaules d’un(e) esclave. Cette pratique, loin de se limiter au cadre royal, s'étend aux jeunes novices lors des rites d’initiation, ainsi qu’aux souverains et dignitaires, transportés par des courtisans à l’occasion d'investitures ou autres solennités. Cette coutume trouve une illustration saisissante dans un cliché pris dans les années 1910, par Dan Crawford, immortalisant le roi Kazembé des Lunda juché sur les épaules d’un porteur en tête d’une procession.
Chef-d’œuvre incontestable de l’art tabwa, cette sculpture, dont l’ancienneté et l’usage rituel sont attestés par une patine suintante, semble être la création du même artiste - ou du même atelier - ayant réalisé celle de la collection Marian et Daniel Malcolm, reproduite dans Schweizer, H., Visions of Grace, Milan, 2014, p. 239, n° 96. Cette parenté stylistique suggère non seulement une origine commune, mais renforce également le prestige de cette création magistrale.
The Tabwa people inhabit a region lying to the southwest of Lake Tanganyika. Driven by a desire to assert their status and emulate their neighbors - such as the Lunda and Luba - who had long been organized into centralized kingdoms, Tabwa leaders established forms of symbolic royalty within their own domains. At the same time, they actively fostered the emergence of lavish and so-called “declarative” artistic expressions, which served as visual emblems of their burgeoning power. These sculpted tributes, intended to reinforce and legitimize their authority, take the form of figurative representations that exalt the chief’s attributes: idealized beauty, wisdom, and supreme power.
In this composition featuring two superimposed figures, the dominant male protagonist presides over the scene, seated upon the shoulders of a smaller, presumably female figure, who reverently embraces his knees. The idealized silhouette of the imposing figure - with a powerful torso, slender arms adorned with bracelets, and hands delicately resting upon the head of the lower figure - attains a monumental quality through contrast with the caryatid, who bows under the weight she bears.
The graceful, rhythmic curves that unite the interwoven bodies imbue the work with a subtle lyricism - an exceptionally rare quality in Tabwa figurative representations. The hierarchical arrangement, however, adheres to the sculptural conventions of both the Tabwa and Luba traditions. It recalls a belief shared by the Luba, Hemba, and Bemba societies: that a chief must not, during certain ritual ceremonies, allow his feet to touch the ground, and must instead be carried upon the shoulders of a slave. Far from being confined to the royal sphere, this practice also extended to young initiates during rites of passage, as well as to rulers and dignitaries, who were borne aloft by courtiers during investitures or other solemn occasions. A striking illustration of this custom appears in a photograph taken in the 1910s by Dan Crawford, capturing King Kazembé of the Lunda seated upon the shoulders of a porter at the head of a procession.
An undisputed masterpiece of Tabwa art, this sculpture - its age and ritual use evidenced by a glistening patina - appears to be the work of the same artist, or workshop, responsible for a piece from the Marian and Daniel Malcolm collection, reproduced in Schweizer, H., Visions of Grace, Milan, 2014, p. 239, no. 96. This stylistic kinship not only points to a common origin, but also further elevates the prestige of this remarkable creation.