Royaume des Tonga

L’‘akau-tā s’imposait tout à la fois comme emblème de distinction sociale et instrument de combat. De forme allongée, elle s’épanouit gracieusement depuis un manche cylindrique et effilé jusqu’à une large extrémité triangulaire. À l’origine, ces massues étaient presque dépourvues de toute ornementation sculptée. Toutefois, chaque victoire remportée par son détenteur donnait lieu à l’ajout d’un motif gravé, transformant progressivement l’arme en véritable chronique de ses exploits. Le caractère entièrement orné de cet exemplaire témoigne ainsi de l’expérience martiale considérable de son propriétaire, probablement un chef, comme le laissent entendre la richesse et la finesse des décorations.

Les gravures foisonnantes qui parent cette ‘akau-tā représentent des figures stylisées - chiens, étoiles et personnages humains - encadrées par des motifs sinueux, en zigzags ou géométriques, conférant à l’ensemble un raffinement remarquable. Une analyse plus poussée des dessins incisés, rapportée par Anderson¹, mentionne la présence de lignes, de petits triangles et de diverses formes stylisées.

Giglioli² avance que ces armes tongiennes, lorsque somptueusement ornées, pouvaient avoir une fonction symbolique plutôt que guerrière. Investies d’une dimension sacrée, elles étaient enveloppées de ngatu - tissu d’écorce - et portées en tête des troupes comme des talismans de victoire, incarnant ainsi la divinité de la guerre.

À l’image de ces objets investis d’une portée symbolique, l’exemplaire présenté ici se distingue par l’exceptionnelle qualité de son exécution, l’élégance de ses lignes, la richesse de ses motifs - croisés, linéaires ou figuratifs - et l’harmonie qui en émane.

The ‘akau-tā asserted itself both as a symbol of social distinction and a formidable weapon of war. Elongated in form, it unfoldswith grace from a slender, cylindrical handle to a broad, triangular head. Originally, these clubs bore little to no carved ornamentation. However, each victory claimed by its bearer warranted the addition of a new engraved motif, gradually transforming the weapon into a veritable chronicle of martial achievement. The fully adorned surface of this particular example thus attests to the considerable combat experience of its owner - likely a chief - suggested by the richness and refinement of the decorative patterns.

The profusion of engravings that embellish this ‘akau-tā depict stylised figures - dogs, stars and human characters - framed by sinuous, zigzagging, or geometric motifs, all contributing to a remarkable sense of visual sophistication. A more detailed analysis of the incised designs, as noted by Anderson¹, reveals an array of lines, small triangles, and various stylised forms.

Giglioli² suggests that when such Tongan weapons were elaborately adorned, they may have assumed a symbolic rather than martial function. Invested with a sacred dimension, they were wrapped in ngatu - barkcloth - and carried at the head of military processions as talismans of victory, embodying the god of war himself.

In keeping with objects imbued with symbolic significance, the piece presented here stands out for the exceptional quality of its craftsmanship, the elegance of its contours, the richness of its crosshatched, linear, or figurative motifs, and the overall harmony it exudes.

¹ Beaglehole, J., The Journals of Captain James Cook on his Voyages of Discovery, Cambridge, 1967, vol. 3, p. 941.
² Kaeppler, A. et al., Cook Voyage Artifacts in Leningrad, Berne & Florence Museums, Honolulu, 1978, p. 106.