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Lot Essay
Chez les Kerewa du Golfe de Papouasie, les planches d’esprits, souvent appelées hohao, comptent parmi les objets rituels les plus importants. Elles servent simultanément d’incarnations d’esprits, d’identifiants de clans et de dispositifs de protection. Ces planches de bois sculpté représentent les imunu, des ancêtres ou des êtres spirituels, dont la présence est rendue visible et active à travers l’objet, notamment dans la maison cérémonielle masculine eravo, où elles sont exposées, conservées et activées rituellement.
Leur rôle principal est apotropaïque et social : elles protègent la communauté, affirment la continuité des lignées et ancrent matériellement les relations entre le monde des vivants et celui des ancêtres. Elles sont également étroitement liées aux rites d’initiation, au cours desquels les jeunes hommes sont introduits à l’ordre spirituel de la communauté et à l’autorité des anciens, les planches gopé agissant à la fois comme témoins et comme participantes de ces transformations.
Sur le plan formel, bien qu’elles suivent un schéma reconnaissable - une forme allongée, ovale ou proche d’un bouclier, avec un visage stylisé -, elles présentent une grande variabilité dans la sculpture, l’iconographie et le traitement de surface. Cette diversité reflète les différents clans, des esprits spécifiques ou des traditions locales de sculpture. Les motifs peuvent inclure des traits faciaux stylisés, des structures internes évoquant des côtes, et parfois des incisions ou des peintures signalant l’identité et la puissance.
Comparée au corpus plus large des planches gopé, au moins deux caractéristiques morphologiques et iconographiques se distinguent dans cet exemple. Premièrement, l’usage du travail en ajouré, bien que pas inhabituel chez les Kerewa - où certaines planches présentent parfois des sections perforées dans leur partie supérieure ou inférieure - est ici appliqué de manière particulièrement expressive aux traits du visage : la bouche et les narines sont entièrement ajourées, créant un fort sentiment de vitalité et donnant au visage une présence plus animée, presque respirante, plus marquée que ce que l’on observe habituellement.
Deuxièmement, le motif central d’une figure humaine n’est pas seulement fortement mis en avant, mais il est aussi repris sous une forme plus schématique de part et d’autre, créant ainsi une sorte de dispositif de cadrage iconographique. Cette répétition est exceptionnellement rare dans cette tradition et renforce considérablement le dynamisme global de la composition, contribuant au caractère particulièrement vivant et animé du programme décoratif de la planche.
Among the Kerewa people of the Papuan Gulf, spirit boards, often called Hohao, are among the most important ritual objects, serving simultaneously as spirit embodiments, clan identifiers, and protective devices. These carved wooden boards represent Imunu, ancestral or spirit beings, whose presence is made visible and active through the object, especially within the men’s ceremonial house Eravo, where they are displayed, stored, and ritually activated.
Their primary role is apotropaic and social: they protect the community, assert lineage continuity, and materially anchor relationships between the living and the ancestral world. They are also closely tied to initiation rites, where young men are introduced to the spiritual order of the community and the authority of elders, with Gope boards acting as both witnesses and participants in these transformations.
In terms of form, while they share a recognizable schema, an elongated oval or shield-like shape with a stylized face, there is considerable variation in carving, iconography, and surface treatment, reflecting different clans, specific spirits, or local carving traditions; motifs may include abstracted facial features, rib-like internal structures, and sometimes incised or painted patterns that signal identity and potency.
When compared to the broader corpus of Gope boards, at least two morphological and iconographic features stand out in this example. First, the use of openwork carving, while not unusual among the Kerewa people, where boards may sometimes display pierced lower or upper sections, is here applied in a particularly expressive manner to the facial features: the mouth and nostrils are fully pierced, creating a striking sense of vitality and lending the face a more animated, almost breathing presence than is typically observed.
Second, the central motif of a human figure is not only strongly emphasized but also echoed in a more schematic form on either side, effectively creating a kind of iconographic framing device. This repetition is exceptionally rare within the tradition and significantly enhances the overall dynamism of the composition, contributing to the unusually vivid and animated quality of the board’s decorative program.
Leur rôle principal est apotropaïque et social : elles protègent la communauté, affirment la continuité des lignées et ancrent matériellement les relations entre le monde des vivants et celui des ancêtres. Elles sont également étroitement liées aux rites d’initiation, au cours desquels les jeunes hommes sont introduits à l’ordre spirituel de la communauté et à l’autorité des anciens, les planches gopé agissant à la fois comme témoins et comme participantes de ces transformations.
Sur le plan formel, bien qu’elles suivent un schéma reconnaissable - une forme allongée, ovale ou proche d’un bouclier, avec un visage stylisé -, elles présentent une grande variabilité dans la sculpture, l’iconographie et le traitement de surface. Cette diversité reflète les différents clans, des esprits spécifiques ou des traditions locales de sculpture. Les motifs peuvent inclure des traits faciaux stylisés, des structures internes évoquant des côtes, et parfois des incisions ou des peintures signalant l’identité et la puissance.
Comparée au corpus plus large des planches gopé, au moins deux caractéristiques morphologiques et iconographiques se distinguent dans cet exemple. Premièrement, l’usage du travail en ajouré, bien que pas inhabituel chez les Kerewa - où certaines planches présentent parfois des sections perforées dans leur partie supérieure ou inférieure - est ici appliqué de manière particulièrement expressive aux traits du visage : la bouche et les narines sont entièrement ajourées, créant un fort sentiment de vitalité et donnant au visage une présence plus animée, presque respirante, plus marquée que ce que l’on observe habituellement.
Deuxièmement, le motif central d’une figure humaine n’est pas seulement fortement mis en avant, mais il est aussi repris sous une forme plus schématique de part et d’autre, créant ainsi une sorte de dispositif de cadrage iconographique. Cette répétition est exceptionnellement rare dans cette tradition et renforce considérablement le dynamisme global de la composition, contribuant au caractère particulièrement vivant et animé du programme décoratif de la planche.
Among the Kerewa people of the Papuan Gulf, spirit boards, often called Hohao, are among the most important ritual objects, serving simultaneously as spirit embodiments, clan identifiers, and protective devices. These carved wooden boards represent Imunu, ancestral or spirit beings, whose presence is made visible and active through the object, especially within the men’s ceremonial house Eravo, where they are displayed, stored, and ritually activated.
Their primary role is apotropaic and social: they protect the community, assert lineage continuity, and materially anchor relationships between the living and the ancestral world. They are also closely tied to initiation rites, where young men are introduced to the spiritual order of the community and the authority of elders, with Gope boards acting as both witnesses and participants in these transformations.
In terms of form, while they share a recognizable schema, an elongated oval or shield-like shape with a stylized face, there is considerable variation in carving, iconography, and surface treatment, reflecting different clans, specific spirits, or local carving traditions; motifs may include abstracted facial features, rib-like internal structures, and sometimes incised or painted patterns that signal identity and potency.
When compared to the broader corpus of Gope boards, at least two morphological and iconographic features stand out in this example. First, the use of openwork carving, while not unusual among the Kerewa people, where boards may sometimes display pierced lower or upper sections, is here applied in a particularly expressive manner to the facial features: the mouth and nostrils are fully pierced, creating a striking sense of vitality and lending the face a more animated, almost breathing presence than is typically observed.
Second, the central motif of a human figure is not only strongly emphasized but also echoed in a more schematic form on either side, effectively creating a kind of iconographic framing device. This repetition is exceptionally rare within the tradition and significantly enhances the overall dynamism of the composition, contributing to the unusually vivid and animated quality of the board’s decorative program.