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Lot Essay
Originaire du Gabon, le ngombi est une harpe-cithare à huit cordes associée au peuple Fang, dont la facture relève tout autant de l’art que du symbole. Par sa forme, l’instrument figure un corps vibrant, investi d’une fonction de médiation entre le visible et l’invisible. Au cœur des rites syncrétiques d’initiation masculines du Bwiti ou du Sô, il structure le rituel, soutient la parole et ordonne le temps sacré. La musique produite par les cordes était conçue comme une « voix », vecteur de communication avec le monde des esprits et des défunts. Sa sonorité s’inscrit dans une cosmologie où musique et transmission ne font qu’un, rappelant que certaines traditions musicales constituent de véritables systèmes de pensée.
Les harpes se caractérisent par une caisse de résonance longue et étroite, de forme rectangulaire et ouverte à l’avant, recouverte d’une membrane animale cloutée aux flancs et percée de deux ouvertures destinées à optimiser la diffusion sonore. Le pied sculpté dans la masse permettait de poser l’instrument sur la cuisse du musicien, comme l’atteste une photographie ancienne publiée par R.P. Trilles en 19121. La disparition de cet élément après les années 1920 en fait aujourd’hui un précieux indice d’ancienneté.
L’ensemble est surmonté d’une tête d’ancêtre sculptée en ronde-bosse, emblématique du style fang. La crête médiane, ponctuée de clous, répond au regard, dont les yeux, incrustés de cercles métalliques, évoquent à la fois l’omniscience et le rang éminent de la figure représentée. La moue caractéristique, légèrement projetée vers l’avant, dialogue avec la complexité de la coiffe qui se déploie à l’arrière, instaurant un équilibre subtil entre tension et retrait. La qualité d’exécution révèle l’intervention de maîtres sculpteurs, capables de conférer à ces instruments la même puissance formelle qu’aux figures reliquaires byeri. Il n’est d’ailleurs pas rare que certaines têtes conservées dans des musées ou des collections privées soient en réalité des éléments de harpes anciennement dissociés.
Les harpes fang comptent parmi les objets les plus rares ; seuls quelques exemplaires comparables sont aujourd’hui recensés, notamment celui de l’ancienne collection Mauricio et Emilia Lasansky, ainsi que ceux conservés au Museo Nacional de Antropología de Madrid (inv. n° 6198) et au musée du quai Branly - Jacques Chirac (inv. n° 71.1935.61.279). Cette rareté s’explique sans doute par la valeur rituelle de ces objets, longtemps soustraits aux regards profanes et soigneusement préservés.
Par son élégance et la remarquable qualité de sa sculpture, cette harpe s’impose comme un chef-d’œuvre. Fidèle aux canons esthétiques fang, à la croisée de la sculpture et de l’instrument, elle exprime avec force l’excellence et la profondeur de cet art. Entre forme et résonance, entre matière et invisible, elle donne corps à une pensée où l’objet ne se réduit jamais à lui-même, mais devient passage, voix et mémoire.
1 Chez les Fang ou quinze années de séjour au Congo français, Lille, 1912, p. 86.
Originating in Gabon, the Ngombi is an eight-string harp-zither associated with the Fang people, whose construction is as much a matter of artistry as of symbolism. In its form, the instrument evokes a resonant body, endowed with a mediating function between the visible and the invisible. At the heart of the syncretic male initiation rites of Bwiti or Sô, it structures the ritual, supports speech, and orders sacred time. The music produced by its strings was conceived as a “voice” serving as a conduit of communication with the world of spirits and ancestors. Its sonority belongs to a cosmology in which music and transmission are inseparable, recalling that certain musical traditions constitute true systems of thought.
These harps are characterized by a long, narrow resonating chamber, rectangular in shape and open at the front, covered with an animal membrane secured to the sides with tacks and pierced with two openings designed to optimize the diffusion of sound. The foot, carved from the same block, allowed the instrument to rest upon the musician’s thigh, as attested by an early photograph published by R.P. Trilles in 1912. The disappearance of this element after the 1920s now serves as a valuable indicator of age.
The ensemble is surmounted by a fully sculpted ancestor’s head, emblematic of the Fang style. The central crest, punctuated with metal studs, corresponds to the gaze, whose eyes - set with metal rings - evoke both omniscience and the eminent status of the figure represented. The characteristic pout, slightly projected forward, engages in a subtle dialogue with the complexity of the coiffure unfolding at the back, establishing a delicate balance between tension and restraint. The quality of execution reveals the hand of master sculptors, capable of imbuing these instruments with the same formal power as Byeri reliquary figures. It is, moreover, not uncommon for certain heads preserved in museums or private collections to in fact be elements of harps that were later dissociated.
Fang harps rank among the rarest of objects; only a small number of comparable examples are currently recorded, notably one from the former collection of Mauricio and Emilia Lasansky, as well as those held at the Museo Nacional de Antropología in Madrid (inv. no. 6198) and the musée du quai Branly - Jacques Chirac (inv. no. 71.1935.61.279). This rarity likely stems from the ritual value of these objects, long kept from a profane view and carefully preserved.
Through its elegance and the remarkable quality of its carving, this harp stands as a masterpiece. Faithful to Fang aesthetic canons, at the intersection of sculpture and instrument, it powerfully expresses the excellence and depth of this artistic tradition. Between form and resonance, between material and the invisible, it embodies a mode of thought in which the object is never reduced to itself, but becomes passage, voice, and memory.
1 Chez les Fang ou quinze années de séjour au Congo français, Lille, 1912, p. 86.
Les harpes se caractérisent par une caisse de résonance longue et étroite, de forme rectangulaire et ouverte à l’avant, recouverte d’une membrane animale cloutée aux flancs et percée de deux ouvertures destinées à optimiser la diffusion sonore. Le pied sculpté dans la masse permettait de poser l’instrument sur la cuisse du musicien, comme l’atteste une photographie ancienne publiée par R.P. Trilles en 19121. La disparition de cet élément après les années 1920 en fait aujourd’hui un précieux indice d’ancienneté.
L’ensemble est surmonté d’une tête d’ancêtre sculptée en ronde-bosse, emblématique du style fang. La crête médiane, ponctuée de clous, répond au regard, dont les yeux, incrustés de cercles métalliques, évoquent à la fois l’omniscience et le rang éminent de la figure représentée. La moue caractéristique, légèrement projetée vers l’avant, dialogue avec la complexité de la coiffe qui se déploie à l’arrière, instaurant un équilibre subtil entre tension et retrait. La qualité d’exécution révèle l’intervention de maîtres sculpteurs, capables de conférer à ces instruments la même puissance formelle qu’aux figures reliquaires byeri. Il n’est d’ailleurs pas rare que certaines têtes conservées dans des musées ou des collections privées soient en réalité des éléments de harpes anciennement dissociés.
Les harpes fang comptent parmi les objets les plus rares ; seuls quelques exemplaires comparables sont aujourd’hui recensés, notamment celui de l’ancienne collection Mauricio et Emilia Lasansky, ainsi que ceux conservés au Museo Nacional de Antropología de Madrid (inv. n° 6198) et au musée du quai Branly - Jacques Chirac (inv. n° 71.1935.61.279). Cette rareté s’explique sans doute par la valeur rituelle de ces objets, longtemps soustraits aux regards profanes et soigneusement préservés.
Par son élégance et la remarquable qualité de sa sculpture, cette harpe s’impose comme un chef-d’œuvre. Fidèle aux canons esthétiques fang, à la croisée de la sculpture et de l’instrument, elle exprime avec force l’excellence et la profondeur de cet art. Entre forme et résonance, entre matière et invisible, elle donne corps à une pensée où l’objet ne se réduit jamais à lui-même, mais devient passage, voix et mémoire.
1 Chez les Fang ou quinze années de séjour au Congo français, Lille, 1912, p. 86.
Originating in Gabon, the Ngombi is an eight-string harp-zither associated with the Fang people, whose construction is as much a matter of artistry as of symbolism. In its form, the instrument evokes a resonant body, endowed with a mediating function between the visible and the invisible. At the heart of the syncretic male initiation rites of Bwiti or Sô, it structures the ritual, supports speech, and orders sacred time. The music produced by its strings was conceived as a “voice” serving as a conduit of communication with the world of spirits and ancestors. Its sonority belongs to a cosmology in which music and transmission are inseparable, recalling that certain musical traditions constitute true systems of thought.
These harps are characterized by a long, narrow resonating chamber, rectangular in shape and open at the front, covered with an animal membrane secured to the sides with tacks and pierced with two openings designed to optimize the diffusion of sound. The foot, carved from the same block, allowed the instrument to rest upon the musician’s thigh, as attested by an early photograph published by R.P. Trilles in 1912. The disappearance of this element after the 1920s now serves as a valuable indicator of age.
The ensemble is surmounted by a fully sculpted ancestor’s head, emblematic of the Fang style. The central crest, punctuated with metal studs, corresponds to the gaze, whose eyes - set with metal rings - evoke both omniscience and the eminent status of the figure represented. The characteristic pout, slightly projected forward, engages in a subtle dialogue with the complexity of the coiffure unfolding at the back, establishing a delicate balance between tension and restraint. The quality of execution reveals the hand of master sculptors, capable of imbuing these instruments with the same formal power as Byeri reliquary figures. It is, moreover, not uncommon for certain heads preserved in museums or private collections to in fact be elements of harps that were later dissociated.
Fang harps rank among the rarest of objects; only a small number of comparable examples are currently recorded, notably one from the former collection of Mauricio and Emilia Lasansky, as well as those held at the Museo Nacional de Antropología in Madrid (inv. no. 6198) and the musée du quai Branly - Jacques Chirac (inv. no. 71.1935.61.279). This rarity likely stems from the ritual value of these objects, long kept from a profane view and carefully preserved.
Through its elegance and the remarkable quality of its carving, this harp stands as a masterpiece. Faithful to Fang aesthetic canons, at the intersection of sculpture and instrument, it powerfully expresses the excellence and depth of this artistic tradition. Between form and resonance, between material and the invisible, it embodies a mode of thought in which the object is never reduced to itself, but becomes passage, voice, and memory.
1 Chez les Fang ou quinze années de séjour au Congo français, Lille, 1912, p. 86.